711系の後継車両として1996年に登場した。北海道内初のオールロングシート・デッキ無し車両で寒冷対策として乗降口に温風の吹き出るエアーカーテンを装備している。また電化・非電化区間の乗り入れが出来るようキハ２０１系との協調運転も可能。