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その部屋は、サンタクロースとトナカイでいっぱいだった。
サンタとトナカイはペアである。
広いはずのその部屋は、そんなペアで埋めつくされていた。
私の目の前にもトナカイが一頭スタンバイしている。
ベージュの毛羽立ったタイツを穿いて、頭にはトナカイの角を載せて。
そんな格好なのに、カッコつけてテーブルに片手をついて体重を支えている。トナカイになっても、妙にそれが似合ってしまうから不思議。
「ねえ、どうしてこんな格好しなくちゃいけないの？」
私は自分のスカートの裾を気にして、少し引っ張ってみた。
どう考えても短すぎる。
「うん？――まあ、余興の一種じゃない」
「それにしても・・・」
「こっちのほうが良かった？」
トナカイはイヤ。
小さくため息をつくと、改めて目の前のトナカイを見た。
どうして彼はこんな格好も似合うんだろう？
「ずるいわ」
「何が？」
「・・・ジョーばっかり似合ってて」
「なんだ、そんなことか」
くすりと笑うと、ジョーは屈んで私の額に唇をつけた。
「きみのサンタも可愛いよ」
「・・・もうっ」
＊＊＊
今日は、ジョーの仕事関係のスポンサー数社が主催するクリスマスパーティだった。
宴もたけなわというところで、今年の余興が発表された。
それは、男女ペアになって競走するというもので、ペアはサンタとトナカイの扮装をしなくてはならなかった。
入場時に配られた番号で抽選された３０組が出場する。
くじ運がいいのか悪いのか、私たちはそのなかの一組に選ばれてしまった。
ちなみに一位になったペアには、ビール一年分と、毎月届く果物一年分。更に新発売の化粧水とメイクアップセット。メイクボックスがもれなくついてくる。それから、ゴルフのセットに有名ホテルの食事券１０万円分。が、授与される。
私はどれにも興味はなかったけれど、ジョーは勝つ気満々だった。
「絶対、勝つよ」
ルールは簡単。
ペアのうちどちらかがどちらかを運ぶ、というものだ。抱っこしてもいいし、おんぶしてもいい。
ともかく、一度も下に降ろすことなく建物の周囲を３周するのだ。
「こんなの簡単さ」
景品になんて興味ないくせに。
「きみを抱いて走るだけだろう？」
簡単簡単、とにやにやするジョーに私はため息をついた。
確かに彼にとっては簡単だろう。いつもしていることなのだから。だけど、これは余興なのだから――私たちが本気を出してしまうわけにはいかないし、それでは見てるほうだって面白くないだろう。
「ジョー。手加減しなきゃダメよ？」
「なぜ？」
「だってこれって、宴会場に生中継されるんだから」
各種メーカーの悪ふざけもいい加減にして欲しい。――と、毎年思う。
確かに、イメージキャラクターを務める芸能人もたくさん招待されているから、こういう余興をしているのを見るのは楽しいだろう。でも、だからといって、要所要所にカメラを設置して実況しなくてもいいと思う。
別に、テレビ用に使うわけでもないのだから。
「あっという間に３周しちゃったら、面白くないし、大体怪しまれるわ」
ジョーが本気で走ったら、加速装置を使わなくたって簡単に一位になってしまう。いくら私を抱いていても、そんなの全然関係なく。
「平気だよ。みんな酔ってるんだから、気にしないよ。それに、ところどころ手加減しながら走ればいいんだろう？」
「・・・まあ、そうだけど」
「任せろよ」
００９の顔をして不敵に笑ってみせる。今はトナカイなのに。
「ほら。行くよ、フランソワーズ」
＊＊＊
集まったペアは、大抵が男性がトナカイで女性がサンタクロースだった。
業界側もそれを予想してか、サンタの扮装はミニスカートばかりが用意されていた。
周りには、ミニスカサンタを抱っこしたトナカイの群ればかり。
たまに、トナカイをおんぶしたサンタがいたりもしたけれど。
私もジョートナカイにお姫様抱っこされていた。
スカートが短くて、私はそれが気になって落ち着かない。
だって、ジョーの抱き方じゃ・・・なんだか丸見えになってるような気がして。
「ねえ、ジョー。もうちょっと裾を押さえてもらえる？」
「ん？」
「ねえ」
「・・・こう？」
「ちがっ・・・それじゃ、じかに触ってる」
「でも見えないから」
スカートの上から腕を回すのではなく、ジョーはスカートの下の足に直接腕を回して抱き上げた。
もちろん、そうすれば見えない・・・けれど、今度は別の意味で落ち着かない。
「ほら、じっとして」
もう、知らない。
私はジョーの首に手をかけ、ぴったり寄り添った。
＊＊＊
心配していたよりも、レースは順調に進んだ。
ジョーは、怪しいスピードで走ったりはせず、だらだらと周囲の速度に合わせていた。
「ああ、かったるいなぁ。こんなの、いつまでたっても着かないよ」
「いいじゃない。みんな一生懸命よ？」
「なんでこんな遊びで一生懸命になるんだ」
「景品が豪華だからじゃない？」
ジョーはふんと鼻を鳴らした。
彼にとって「レース」と名の付くものは、勝ってなんぼの世界である。だから、余興なのだからぶっちぎるわけにはいかないのが不満らしい。
「つまんないなぁ」
「あら、いいじゃない。たまには」
「・・・飽きる」
「あと２周よ？」
さすがに周囲はスピードが落ちてきて、脱落していくペアが増えてきた。
残っているのは、スポーツ選手なトナカイばかり。
「――ねぇ、フランソワーズ」
「なあに？」
「バックレよう」
「え？」
「いいよもう。興味なくなった」
「・・・興味、あったんだ」
ジョーはそれには答えず、続けた。
「加速すれば誰にもわからないさ」
「でも中継されてるのよ？」
「そんなの、録画されてるわけでもないし、突然消えたって、脱落しただけだと思うさ」
「それは、そうかもしれないけれど・・・」
「決めた。帰るぞ」
「ええっ！？」
今にも加速装置を噛みそうなトナカイに焦る。
「だったら、ちょっと待って」
「なに」
「鍵は？」
「鍵？」
「そう」
「胸ポケットのなか」
もぞもぞとトナカイの毛皮のなかをさぐると、車のキーと一緒になったキーホルダーに指が触れた。
そのまま引き出して、しっかりと手の中に握りしめる。
以前、同じようなことがあった。
その時は、ジョーの部屋まで帰ったのはいいけれど、鍵がないことに気付いたのが加速を解いた時だったのだ。
ドアの前で途方に暮れる全裸の男女。というのは、一回やればもうたくさん。
あの時は、更衣室にあるジョーのジャケットのなかに鍵を忘れて大変だった。
だから、今回は念のためにジョーは鍵を身につけていたのだ。
けれども、加速したら衣服は燃えてしまうから、ポケットに入れていたとしても落とすのは必至だった。
「――いいわよ？」
「ヨシ」
そうしてジョーは加速した。
００９の最高時速、マッハ３。
でもね、ジョー。
加速装置ってこんな風に使うものではないと思うのだけど。
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