−４−　 　 　 「こら。やっと来たな――遅刻だぞ」 　 はっとして振り返る。 そこには、待ち合わせの相手であるジョーが立っていた。 少し怒ったような、呆れたような顔をして。 「――待っててくれたの？」 私の一言に顔をしかめる。 「そんな言い方はないだろう。――待ってちゃいけないかい？」 だって。 もう２時間も過ぎていて―― 「あーあ。髪がぐちゃぐちゃだ」 そっと手を伸ばして私の髪の乱れを直してくれる。 「――ん？どうかした？」 ――だって。 「そんなに慌てて走って来なくてもいいのに」 微かに笑う。少し呆れたように。 「――僕が帰ってしまうとでも思った？」 それは―― 「・・・ごめんなさい」 とにかく謝る。どうしてジョーがまだ待っていてくれたのかよりも遅刻したことを詫びたかった。 しかも、２時間の大遅刻。 こうして待っていてくれたことも奇跡といってもいいくらいで―― 「――うん。心配した」 「ごめんなさい」 「ン・・・いいよ。こうして来てくれたんだから」 そうして私を引き寄せ、軽く抱き締めた。 　 　 ＊＊＊ 　 　 「で？どうして遅れたわけ」 公園のベンチに座り、私が持ってきたパイを食べながら問うジョー。 ――そう。あんなに慌てていたのに、彼のために作ったパイだけは忘れずに持ってきていたのだった。 我ながら可笑しくなる。 だって、あんなに悩んでコーディネートした洋服やバッグや靴はすっかり忘れていたというのに、これだけは忘れずにしっかり持って出たなんて。 「・・・寝坊、です」 「寝坊？」 へぇ・・・珍しいね。と、しみじみと私を見つめて呟く。 「・・・最近、レッスンが厳しくて。公演が近いから――」 「ふーん」 「昨夜も夜中になっちゃって、それからあれこれ準備をしていたら、寝そびれてしまって」 このパイを作っていたりしていたのだ。 「――ダメだなぁ。ちゃんと寝ないと」 「うん・・・本当にそうね。結局、お昼になってから眠くてしょうがなくて、それでほんの少し仮眠をとるつもりで」 それですっかり寝過ごした。 ジョーはふたつめのパイを食べ終わると、缶コーヒーを飲みながらベンチの背もたれに寄りかかり、私のほうを見つめた。 「――確かに、ちょっと疲れているみたいだな。だったら、僕との約束なんか後回しにすればよかったのに」 簡単に酷いことを言う。 「無理することなんかなかったのに」 「だって・・・」 私は会いたかったんだもの。あなたに。 ちょっとくらい無理したって――そんなの、無理のうちに入らない。睡眠時間を削っても、あなたに会うためなら私・・・ 「別に、今日どうしても、ってわけでもないしさ」 ――ジョーは。 私ほどには会いたいと思ってくれてはいなかったんだ。 それを知る事は――辛かった。 私は、昨日約束をしてからずっと・・・何を着ていこう、久しぶりだから彼の目に可愛く映るような格好をしよう、そうだジョーの好きなパイも焼いて持って行かなくちゃ・・・と、考えて考えて――楽しかったのに。 でも、ジョーはそうじゃないんだ。 私に会うのなんか、余った時間の遣い方のひとつに過ぎなくて、どうでもよくて―― 俯いて、膝の上で手をぎゅっと握り締める。泣いてしまいそうだった。 私だけ、楽しみにし過ぎていて・・・ばかみたい。 　 　 「でも――良かった」 ジョーの声とともに、私の頭の上に大きな手がのせられた。 「・・・すっぽかされたのかと思って落ち込んだ」 ――え？ 思わず見つめた先には、気まずそうに笑うジョーがいた。少し瞳を細めて。 「携帯は通じないし」 「・・・電源を切っていたから」 ゴメンナサイ・・・と小さく言う。 「でも、ジョーの携帯も繋がらなかったわ」 すると、胸ポケットから携帯を取り出して見せた。 電源が入っていない。液晶画面も真っ暗で――濡れてる？ 「ジョー、これ・・・？」 「水没したんだ、さっき」 私を待っている間、ちびっ子達と遊んでいて噴水の中に携帯を落としてしまった。と、言いにくそうに。 「だから通じなかったのね」 着信拒否されていたわけじゃなかった。 「――本当に遅れてごめんなさい。・・・怒ってるわよね？」 「ああ。怒ってる」 言うと、私の頭をそのまま抱き寄せた。 「――そんなに僕に会いたかった？」 耳元で囁くように。 「睡眠時間を削っても惜しくないくらい？」 「――それは」 困って、至近距離にあるジョーの顔を見上げると―― 　 　 「――僕も会いたかったよ。・・・物凄く」 　 　 マロニエの枝が揺れて――緑色とピンク色に包まれている公園は、幸せで気持ちのいい場所になっていた。 　 　 使用している写真は「花と旅の風景画像・風景写真ホームページ素材館」より頂きました。