目の前のひとは、信じられないことに女子の一番人気だった。 席替えをした隣の女の子と熱心に話し込んでいる。 私は自分の隣の男のひとの声に上の空で頷いた。 「――本当？！わあ、嬉しいなあ！」 「・・・えっ？」 急にテンションが上がった隣の男性を思わず見つめる。 「じゃあ、このあとどこに行こうか」 どこ、って・・・？ 「あの、今」 何の話をしていたのか憶えていない。 「嫌だな、一緒に消えようって言ったら、そうねって言ったじゃないか」 一緒に消えよう！？ そんなこと、言ってた？ 「あの、私」 「大丈夫。僕が先にトイレに立つから、しばらくしたら君もトイレに立つふりをして抜ければいい。誰にも気付かれないよ」 それはどうだろう。 何しろ、この店には私の保護者が少なくとも２名はいるのだから。目の前のひとはともかく。 すると、隣の席の女性と親密そうに話し込んでいたジョーがこちらを向いた。 あくまでも穏やかに。にっこりと笑みさえ浮かべて。 「悪いけど、彼女は僕と先約があるんだ」 「先約？」 訝しげな声は、私の隣の男性とジョーの隣の女性の両方からあがった。 それらにも全く動じず、ジョーは私から視線を逸らさない。 「――そうだよね？フランソワーズ」 低くて甘い声。 「し」 知らないわ。 そう言うつもりが言葉が出て来ない。 「いつそんな約束をしたんだ！？」 あくまでも食い下がる隣の男性。 確かに。 私とジョーは、ここで「はじめて」出会ったことになっており、更に――合コンが始まってから一度も会話などしていないのだから。 けれどもジョーは全く悪びれず、しれっと言った。 「ずっと前」 「ずっと前！？おい。今日初めて会ったって言ってたじゃないか」 「うん。でももう決まったことだから」 言い捨てるとジョーは立ち上がり、私の腕をとった。 私の隣の男性と、ジョーの隣の女性の視線が痛い。特にジョーの隣の子は、視線で私を殺そうとしているかのよう。 「さ。もう帰ろう。気がすんだろう？」 「えっ・・・」 「僕は行ってもいいなんて、ひとことだって言ってない」 ジョーの指が腕にきつく食い込む。 「それとも、新たな出会いとやらを続けるかい？」 「えっ・・・」 言葉とは裏腹に、彼は私の腕を引いて強引に席から立たせた。傍らに置いていたコートとバッグを手早くまとめて持つと、そのまま店内を大股に横切った。私は引き摺られるように後に続く。 途中、グレートと張々湖が顔を覗かせ、ジョーに何か合図をしていた。 ――あの二人。いったい何のつもりなの？ 「離してっ」 抗っても腕はきつく掴まれたままであり、解放されたのは駐車場に着いてからだった。 「いったい、どういうつもりなの！？」 振り解くようにジョーの手を払う。 「どうって・・・帰るんだけど」 「そうじゃなくて、どうしてあなたがここにいるのかって訊いてるの！」 けれどもジョーはそれには答えず、車のロックを解除した。 「乗って」 「イヤ」 「フランソワーズ」 「イヤよ。帰らないわ」 戻りかけた私の腕を再び掴むジョー。痛い。 「そんなに戻りたい？」 「戻りたいわ」 睨みつけるジョーに一歩も退かず、睨み返す。 「駄目だ。許さないよ」 「どうしてよ？ジョーには関係ないじゃない」 「関係あるよ」 「どんな？」 「・・・・」 ほら、言えないくせに。 何にも意思表示できないくせに。 いつもいつもいつも。 いつも――何にも言えないくせに。 「・・・離して」 「イヤだ」 「離して」 「イヤだ」 「ジョー」 「駄目だよ。だって離したら――行くんだろう？」 「ええ、戻るわ。それが？」 「――行くなよ」 「なぜ？」 「・・・・」 また黙る。 こんな――ジョーだから、私は。 「もういいでしょう？関係ないんだから、ジョーなんか――」 顔を上げて言った途端。 　 　 　 　 「――行くなよ」 ジョーの声が耳元で響く。命令のように。 「・・・行かないで」 哀願するように。 「行かないよね？」 確認するように。 私は黙って頷いた。 ジョーの胸におでこをつけて。 だって――ずるいわ、ジョー。 実力行使だなんて聞いてない。 　 ジョーは「行かせない理由」を言葉ではなく、直接私の唇に告げたのだった。

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