ここは南国の地である。 休暇を利用して博士を除く００９と００３、００１、００７は遊びにやって来ていた。 ００６も当初は行く予定だったのだが、店に宴会の予定が入ってしまい泣く泣く断念した。 今日は午前中に海で遊び、今は００１と００７はお昼寝中である。 昼下がりの気だるい空気が漂う。 開け放した窓からは潮風の香り。 スリーは窓際のラタンの椅子に腰掛けて手紙を書いていたところだった。 「ねえ、ジョーもお昼寝するんじゃなかったの？」 昼食後、僕も寝るよと大あくびをしていたナインであった。 「うん。まぁ、そのつもりだったけど」 スリーの対面に腰掛ける。 「気が変わった」 スリーは小さく首を傾げると、だったらちょっと出かけましょうと立ち上がった。 「出かける？」 ナインが眉を寄せる。 なんだか悪い予感がする。最近のナインの予感は当たるのだ。 「ええ。ボードウォークにお店が並んでいたの。ちょっと覗いたりしたいわ。ね。つきあって」 「ふうん・・・いいけど」 「良かった」 スリーは満面の笑みで、さあ早く着替えてとナインの手を引いた。 「ちょっと待て。着替える、って何に」 「水着に決まってるでしょ」 「買い物だろ？このままでいいじゃないか」 「あら、駄目よ。海で遊ぶのも込みなんだから」 「込みって・・・買ったものはどうするんだ」 「そんなの、ジョーが持つのに決まってるでしょ」 「なんだそれ」 「いいから、早く」 スリーが甘えるようにナインの腕に巻きついた。 しかし、ナインの渋面は崩れない。 「僕はいいよ。きみ一人で行ってくれ。ああ、なんだか急に眠くなった」 大きく欠伸をしてみせる。 何しろ、「みんなと一緒」だったから、あの水着を着ても耐えられたのだ。二人っきりで同じ水着など着てみせるなんて到底、無理な話である。 お揃いの、しかもピンクの花柄の水着なぞ――僕たちはバカップルですと宣伝しているようなものだ。 自分たちはバカップルなどではない。 ふつうの、ちょっと仲良しのカップルなのだ。 あくまでもそれだけなのだ。 ちょっと仲良しのふつうのカップルは、お揃いのピンクの花柄の水着なんて着たりはしない。 だから、自分たちも着ないのだ。 「もう・・・ジョーったら」 断固として行く気のないナインにスリーは頬を膨らませた。 しかし、ナインはスリーの頬をつつくよりこの場を動かないほうを優先した。 「・・・ジョーは私と一緒にいくのが嫌なのね」 「ああ、嫌だね」 断固としていくものか。 「私はジョーと一緒がいいのに」 聞こえない、聞こえない。 「ジョーと一緒にいきたいのに」 聞こえ・・・ 「・・・えっ？」 思わずスリーの顔を見てしまった。 「一緒にいくのがいい、って言ったのはジョーでしょう？」 「そ・・・」 それはこういう意味じゃない。断じて違う！ 「一緒にいってくれないの？」 「う・・・」 しかし。 意味が違う、使い方が違う、と思ってはいるものの、つい―― 「い・・・一緒がいいに決まってるだろ」 そう言ってしまった自分が悲しいナインだった。