To the ends of the earth
■　Epilogue　■ 崩壊する建物から逃れ、生まれて初めて陽の光を浴び、砂地を踏み、風を感じ、そうしてまろびゆく人々の中に、ジョーダンを見つけた。 引きあうように腕を伸ばし、まるで当然のように、唇を合わせる。 言葉でなく、触れ合うことで通じるものもあるのだと、そう知ったのは、ついここ数日の話だ。強く抱きしめあってお互いの温もりを愛おしんだ。 「……リンカーン！」 「うん、何？」 「怪我をしてるわ！」 ジョーダンが、自分の手のひらを見て、驚いたように叫んだ。白い彼女の手を汚しているのは、リンカーン自身の血だ。 「ああ……そうか、忘れてたよ」 「大丈夫なの？　深くはないの？」 「平気だよ。どうってことないんだ」 鋭くはあったけれども、深くはない。ワイヤーのついたボウガンは、相手を殺傷するためではなく、捕獲するための器具だからだ。 彼は──メリックは、いったい何故あの武器を選んだのだろう。 他に、もっと、確実にリンカーンを殺すための凶器は、いくらでもあったはずなのに。 「リンカーン。何があったの？　ねえ？」 「ジョーダン……ごめんよ。俺は……」 俺は、彼を──サー・メリックを、殺せなかったよ。 殺した、と思った。後悔はなかった。自分の身を守るため、みんなを守るため、けれどそんな理屈は理性の奥のほうに追いやられたままで、あるのは、生死をかけた戦いに勝った、という原始的な達成感がほとんどだ。 からんだワイヤーを伝って、橋骨まで登りきったとき、一人の男が駆けて来るのが見えた。 一瞬ぎくりとしたのは、彼が黒っぽい服を着ていたからで、けれど近づくにつれ、それは監視員のトラックスーツとは異なったものであるのがわかった。 「ヘンリー！」 彼は、まるきりリンカーンのことなど見えてないふうで、かしいだ橋げたから身を乗り出した。 「ヘンリー！」 ヘンリー、と何度も叫びながら、彼は、メリックにつながったワイヤーに手をかけた。 「 Help me! てつだってくれ 」 助けて、と。 この施設を出てから、何度も口にした。 マックに。 トム・リンカーンに。 ビルの壁から落下したときは、名前も知らなかった『神』に願った。 不承不承ながらだったマックは、けれど、最後に二人に「逃げろ！」と叫んでくれた。自分の命と引き換えにして。 わかったよ、とあっさり引き受けてくれたトムは──リンカーンのオリジナルは──、自分の保険を手放すつもりなど初めからなかった。 願いを無視するという神は、何の気まぐれか、二人の命を助けてくれた。 けれど、「助けて欲しい」と懇願されたのは、〈生まれて〉初めての体験だ。 このまま逃げろ、と本能は告げていた。 ここは危険だ。ひっきりなしに足場は揺れ、壁や天井が崩れていくけたたましい音が四方から聞こえる。 けれど、本能よりも、もっと強い衝動がリンカーンの足を動かした。 のろのろと彼の隣に並び、腕を伸ばす。 細いワイヤーは、強度は充分だったけれども、素手で取り扱うのには向いていない。摩擦で裂けた手のひらから、血がしたたっていると言うのに、男は痛みも何も感じてはいないようだった。 「ヘンリー」 間の抜けたことに。 彼の呼ぶ「ヘンリー」が、メリックである、という事実に、リンカーンはやっと気がついた。そうして、同時に、メリックのファーストネームを初めて知ったのだと言うことにも。 二人ががかりでようやく引き上げた身体は、しかし、死の影を色濃くまとっているように見えた。 男が、震える手で、喉元にくいこんだ鉄の矢を、慎重に引き抜く。溢れた血の赤さに、リンカーンは目をそらした。慌しく首筋をたどって脈拍を探り、口元で呼吸の有無を確かめる。上下しない胸は、もはや肺が活動していないことを示していた。 やはり、自分が殺したのだ、リンカーンは思う。けれど、さっきまでの満ち足りた興奮は、どこかへ行ってしまった。代わりに胸をふさぐのは、後味の悪いような、居心地のよくない、重苦しい気持ちだけだ。 罪悪感と言う言葉を、リンカーンはまだ知らなかった。 男は、メリックの首を後ろから支えるようにして、深く、唇を合わせた。それは、昨日、リンカーンが初めて覚えた行為に似ていたけれども、自分たちは、あんなふうに、深く息を吹き込むことはしなかった。もっと、そう、奪うように吸ったり、舌を合わせたり、そんな。 彼のやっていることは、まるで。生命を、移し替えようとしているみたいだと思う。 そうやって、彼は何度も何度も、メリックに口付けた。 「ヘンリー」 プリーズ、とメリックの頬をなぞる。彼自身の血が、色のない肌に緋色の線を描いた。 「返すから。あんたにもらったものは、手でも脚でも肺でも、心臓でも、ぜんぶ返すから……」 どうせあんたにもらった生命なんだから、と男は言った。 何もかも返すから、目を開けてくれ、と、ただひたすらに懇願した。 「な……」 何でだよ！　とリンカーンはわめいた。 「誰にもらったって、あんたの命はあんたのもんだろう！　人間は、生きるためなら何でもするんだろう！」 リンカーンにとって、生命は「奪う」か「奪われる」ものだった。少なくとも、ここ数日で学習したのは、間違いなく、そういうことだ。 けれども、見知らぬ男は青い顔のまま、静かにリンカーンを見上げた。 「あんたにだって、大事な人間はいるだろう？　自分の生命と引き換えにしてもいいと思うような」 当然のように言われて、リンカーンは混乱した。「与える」こともあるのだろうか。 自分の生命よりも大切な存在がある、などと、そんなことが。 ──ジョーダン。 たとえば、自分にとっての彼女が、目の前の男にとっての、メリックなのだろうか？　自分が、ジョーダンをかけがえのない存在だと思うように、彼は──メリックを？ 「………っ、………」 ひゅ、と空気が鳴った。 その音の源に気付くよりも先に、投げ出されていたメリックの手が、空をかいたのが見えた。 「ヘンリー……！」 男の声が歓喜に満ちる。 メリックのまつげがゆっくりと開いた。虹彩が急速に焦点を結び、彼の意識が覚醒したのが見て取れた。 「……、ぁ………」 「シ、ダメだ、ヘンリー。静かに」 声を出すな、と口をふさがれ、状況を知ろうとするように、メリックの瞳が左右に揺れる。 そうして、当然のように、出会う、視線。 「……サー……」 こんなとき、ひとは、いったいどんな顔をすればいいのだろうか。 けれど、困惑するリンカーンとは裏腹に、メリックの表情には、怒りも憎しみも蔑みもなく、ただ、初めて出会った存在を見るかのような静けさだけをたたえていた。 人工的に生み出された、仮初めの生命のはずだった。 けれど、彼らはメリックの予測を超え、新しい可能性を持った。 否、彼らの持つ可能性こそ、が。 擬似生命 フェイク ではないという証明ではないのか。 それは、あるいは、彼が望んだとおりに──彼の望んだ形ではなかったにせよ──〈神〉になりえた瞬間だったのかもしれない。 それを、壊してしまったのも、また、彼自身だったけれども。 メリックの指がゆっくりと持ち上がった。 向けられた指先は、リンカーンではなく、その後ろへ続く通路へと向いていた。 行け、と。 それがどんな感情に基づいているものなのかを知るには、リンカーンの感情はあまりに未発達であり、判断材料にすべき経験もとぼしかった。 二歩、三歩と後ずさり、リンカーンは、思い切ったように二人に背を向けた。 低い地響きが聞こえ、壊れた建材の欠片やほこり、水が落ちてくる中を、全力で走り抜ける。 早く、ジョーダンに会いたいと、強く思った。 ＊＊＊ 崩壊した施設の中から、ヘンリー・メリックの遺体は見つからなかった。 あの建物の損壊具合では、それも無理はないと思われたようだ、と、ローランがひそかに知らせてくれた。 あの時、リンカーンがであった男が「ブラッド・ピット」という、有名な俳優だということを知ったのは、それから後のことだ。 各界の著名人はもとより、国防省までを巻き込んだ一大スキャンダルに、世間は騒然と沸き返っており、リンカーンとジョーダンは、ボートに乗り、各地を転々としていた。そんな放浪の中、ふと手にとった雑誌の表紙に「彼」が映っていた。 彼のプロフィールに触れたページで、二〇〇七年、彼が病に倒れ、絶望的だと言われながらも一年後に復活を果たし、奇蹟だと言われたのだと、そう記してあった。 二〇〇七年といえば、メリック・バイオテック社が創立されたのと同じ年だ。 つまり彼は、ごく初期のメリック社の顧客だったと言うことなのだろう。 顧客の機密保持は完璧で、すでに「使用」されたクローン体に、いったいどういう人物がいたのかはまったく不明であり、当然、「ブラッド・ピット」のクローンが生成されたのかどうかを知っているものもいない。 彼は、リンカーンたちが辿るかも知れなかった、もう一つの未来だ。 〈オリジナル〉のための、〈代替部品〉。 彼のために用意されたクローンには、心があったのかどうかはわからない。研究当初は、本当に植物状態のままのクローンが使われていた、と、そういう話になっているからだ。 いずれにせよ、彼はクローンの肉体を使って生き延び、そうして。 与えられた生命で、あんなにも深く、メリックを愛していて。 ひとつの生命が彼のために遣われて、けれど、だからこそ、彼は、ひとつの生命を救った。 どちらが正しいのか。 誰が間違っているのか。 生命の価値は、すべてが等価なのか。 いくら考えても、リンカーンにはわからなかった。 もしかしたら、それを判断できる人間はこの世にはいないのかも知れず、それを委ねる相手を『神』と呼ぶのかも知れない、と思う。 あれから、リンカーンは、多くのことを学んだ。あの逃亡劇の中で自分のしたこと、知らずにとは言え、犯した罪の重さも知った。あのときの自分たちは、獣のようだったと思う。 後悔はしている。罪深さにおののきもした。 苛まれ、眠れぬ夜をいくつも越えて、贖罪の方法を、今も探している。 そうしたとき、リンカーンはいつも、赦しなど欲していないに違いないひとを思った。 ブラッドは、事件のしばらく後で、ショービズ界から引退し、人々の前から姿を消した。 イギリスにいる、とか、南仏にいる、という噂は何度も流れたけれど、以降、一切公の場に現れることはなかったから、本当のところはわからない。 ただ、きっと彼は一人ではない、とリンカーンは思う。 彼の側には、あのひとがいるのだろう。 幸せであるのかどうかはわからない。それを願う気持ちが、自分にあるのか、もだ。 ただ、それでもこの先きっと。 〈アイランド〉に似た島を見つければ、自分は、彼らのことを思いだすのだろう。 あんなものが、と憎みもし、同時に憧れてやまなかった、あの、青い海の上に浮かぶ、鮮やかな緑の島を。 【END】
2009.6.15再録