「やった！！」 思わずソファから立ち上がっていた。 既に真夜中に近い時間帯であるということも忘れている。 胸の前で組み合わせた手は震えていた。が、それをいうなら、全身が震えているのだった。興奮しているためか頬も朱に染まっている。 「やったわ」 もう一度言う。今度はしみじみと噛み締めるように。 きついレースだった。初めてのコースということもあり、パッシングポイントがはっきりせず、しかも無理をすればクラッシュする危険性も高かった。実際、クラッシュしたマシンも複数あり、セーフティーカーが入った。何度も順位が変わった。が、４番グリッドでスタートしたジョーは無難にこなし、結果、２位でフィニッシュしたのだった。 危ない場面もあった。クラッシュに巻き込まれるかと思うところもあった。その度にフランソワーズは立ち上がって祈るように画面を見つめていた。 だから今は、一緒に戦った後のような疲労感にも包まれていた。 マシンを降りて、ガッツポーズをとるジョーをじっと見つめる。カメラに向けられる満面の笑み。 「誰よりも早く」帰ってきたのではなかったけれど、フランソワーズには十分だった。過酷なレースだったのだから。 「無事に」帰ってきてくれたのが嬉しかった。 ――ジョーの声が聞きたい。 インタビューなどではなく。 とはいえ、それが叶うわけなどないと知っている。いま自分はここにいるのだから。現地ではなく。 ――やっぱり、行けばよかった！ ジョーの言う事などきかずに、さっさとシンガポールへ行ってしまえば良かったと後悔する。――とはいえ、おそらく見つかったらこっぴどく叱られただろうけれども。 画面には公式インタビューの模様が流れている。が、聞いてはいなかった。何故なら―― 「――もしもし？えっ！？――ジョー？」 思わず、テレビ画面を見つめてしまう。いまそこで喋っているひとからの電話だったのだから。 「えっ？どうして」 「――録画なんだよ」 「ええっ？」 中継だとばかり思っていたのに。 「ええと、確か数分の遅れで放送されるとか言ってたような気がするけど」 覚えてないや、と言われる。 「そんなことはどうでもいいよ。それより――ただいま」 「えっ――あ。・・・お帰りなさい」 「二番目だったけど」 「そんなの」 関係ないわよ・・・と小さく言う。 「それより、どうして電話・・・？」 表彰台に上がった時は、しばらく電話をする時間などないのが常だった。 「――うん。・・・まぁ、ちょっとね」 「？・・・なあに？」 「うん――」 テレビ画面のジョーは、何かかっこいい事を涼しい顔で言っているようだった。 ――またファンが増えるわね。だって、かっこいいもの・・・と、ぼんやり思いながら、電話の相手の声に耳を澄ます。 「・・・ジョー？」 「うん。――オヤスミ」 「えっ、ちょっと待って」 「なに？」 「オヤスミを言うためにかけてきたの？」 「ん――それもあるけど」 それだけじゃない――と言外に匂わせる。 「・・・まぁ、いいや」 「えっ？」 「――いい。何でもないよ」 「・・・？」 レース前から集中力を高め、レース中は常に緊張の連続だった。一瞬でも気を抜けば、クラッシュするかもしれない。そんなコースだったのだから。 だから、無事にレースを終えて、結果も出せてほっとして――フランソワーズの声が聞きたくなった。が、それを彼女に言うのは気恥ずかしく、また男としてのプライドが許さなかった。 とはいえ、体力的にも精神的にも疲弊しており――できるものなら、フランソワーズの肩に顔を埋めて眠りたかった。 それきり黙ったジョーに首を傾げつつも、それでも彼の声を聞けたのでフランソワーズは満足だった。 「でも良かった。今ね、ジョーの声が聞きたいなって思ってたの。だから――」 「・・・凄い。一緒だ」 「一緒？」 ぼそりと呟くように言って黙る。もしかしたら、疲れて話すことも苦痛になってきているのかもしれなかった。 「ジョー？大丈夫？」 「ん」 「そろそろ切るわね」 「ん・・・フランソワーズ」 「なあに？」 「・・・声が聞けて良かった」 男のプライドなど、そこらに捨てた。今、自分が欲しいものは、欲しいとちゃんと言わないと手に入らないのだから。 「ほんと・・・一緒ね」 やっぱり現地に居たかったなぁ・・・と思う。 「――やっぱり行けば良かった。だって、いまあなたをぎゅーってしたいもの」 「・・・ふふっ」 その言葉で、ジョーの疲労は少し――ほんの少しだけ、軽くなったような気がした。 ふわんと身体の中に温かいものが広がって。 「――オヤスミ」 　 電話を切ってからも、フランソワーズの唇には笑みが浮かんだままだった。 先刻までの「レーサー・島村ジョー」は、もういない。 いまそばにいたのは、ただの島村ジョーだったのだから。 いつもの、優しくて強くて、でも甘えん坊で泣き虫な―― レースが終わったら、私の元へ帰ってくる。レーサーから、いつもの彼に戻って。 レーサーから、島村ジョーへ。 ００９から、島村ジョーへ。 いつでも、還ってくるのはここだった。 「――お帰りなさい」