「音速の騎士」　

今日はフリー走行だった。 セッティングを確かめながら、微調整を行う。 明日の予選に向けて、ドライバーであるジョーも、スタッフも徐々に気持ちが高まってゆく。 ジョーはこの緊張感と、同じ目標に向かって仲間がひとつになっていくのが好きだった。 　 ＊＊＊ 　 「――あれっ？」 ふと目を上げた先に金色の頭を見つけ、古株の女メカニックは首を傾げた。 ――どうしてあんなトコロに居るんだ？ ピットからずうっと離れ、正面スタンドからも離れた金網。そこに、心配そうにコースを見つめている金髪碧眼の少女を見つけたのだった。 　 ＊＊＊ 　 「――いいんです、ってば。――怒られちゃう」 「怒るって誰が」 「ジョーが」 「ジョーが？」 何で怒るのさ――と言いながらも、フランソワーズの手を引くのはやめない。対するフランソワーズは、ここを動くもんかと手足を突っ張っているものの、力の差は歴然であり、ずるずると引き摺られるように連行されてゆく。 「カノジョなんだから、堂々と見ればいいだろうが」 「堂々と、って・・・」 「マスコミはシャットアウトしてあるから心配要らない」 「――そんなの心配してるんじゃないんですぅ」 近くの柱に腕を回し、抵抗する。 「ああもう、メンドクサイなあ。何だってそんなに抵抗するんだよ」 「だって、ジョーが」 「アイツが何だって？」 「ピットには来るな、って」 「はん。いったいナニ寝ぼけた事言ってるんだか！いいから、おいで」 「イヤ」 「・・・フランソワーズ」 「だって、ジョーが」 「大丈夫だって！どうせ照れているだけだろう？平気平気」 　 ＊＊＊ 　 ピットに入り、メカニックと今のセッティングについて意見を交わす。 何と言っても母国グランプリである。無様な走りだけはしたくなかった。 ――と。 ジョーは視界の端に、何か――通常のピットでは絶対に見られない色である金色――を、捉え、愕然とした。 「・・・・！」 スタッフをそこに残し、断固とした足取りでそちらへ向かう。 「――フランソワーズ。どうしてここにいる？」 　 ＊＊＊ 　 ああもう、ほら見つかった。ヤダ、怖い顔。――もうっ、だからここに来るのはイヤだって・・・やーん。 腕をぐいっと捕まれ、フランソワーズは顔をしかめた。 「――ここには来るなって言ったよな？」 「・・・・」 無理矢理連れて来られた――と、言い訳するのは簡単だった。 が、自分の心の中には、ジョーの仕事をちょこっと見てみたいという気持ちもあったので、連れて来られる時も本気の抵抗ではなかったのだ。 だから、何も言わずに黙った。 「――フランソワーズ？」 ００９とも違う、「レーサー・島村ジョー」の声が降ってくる。 それは厳しく、少しの甘えも許さないようだった。 フランソワーズは、いくら無理に連れて来られたとはいえ、真剣勝負のこの場に自分は来てはいけなかったと唇を噛んだ。少し考えればわかるはずだった。自分だって公演前の数日は、愛とか恋とかそれどころではないということを。だから、ジョーだっておそらくそのはずで、その聖域を侵した自分は責められて当然だった。 「・・・ちょっと来て」 そのまま腕を引かれ、奥へ連れて行かれた。 そこでやっと腕を離される。 叱られる。 とてもジョーの顔を見られなかった。悪いのは自分なのだから。 「――どうせ、無理矢理連れて来られたんだろう？」 「・・・」 「全く。――余計な気を回しやがって」 ため息。 「ともかく、ここに居るのは駄目だ」 「・・・わかったわ」 顔を上げられない。 「・・・ごめんなさい」 踵を返して行ってしまう――と思っていたが、ジョーはなかなか立ち去らなかった。 「――ジョー？」 思わず顔を上げる。 するとそこには、――優しく見つめる恋人の褐色の瞳があった。 てっきり物凄く怒っていると思っていたから、フランソワーズは驚いた。 「――なんて、ね。怒ってないよ」 「嘘。だって」 「現場に自分がいたら僕の気が散ると思った？」 そう思ってはいたけれど、肯定してはいけないような気がして黙っていた。 「全然、平気。そんなに簡単に削がれる集中力なら、僕もまだまだだって事さ」 「じゃあ、どうして――」 ここには来るなと言い含めていたのだろうか。 「――見ただろう？ここは男ばかりなんだよ」 「ええ」 「そんなトコロにきみを置いて平気で走りに行けると思う？」 「だって、私はあなたしか」 目に入らない、と前に言ったはずだった。 「・・・ん。そうだけどね。それとこれとはまた別」 そうっと身を屈めて、フランソワーズの頬にくちづける。 「――まぁ、・・・きみがいれば速く走れるからいいけど・・・」 心配で、誰よりも速く戻ってくるからね。