「――じゃあ、また後で」 てっきりそう言って出て行くものと思っていた。 朝早くから一緒にサーキット入りをし、それからずっと同じ場所に居る。――とはいえ、それは単なる「同じ場所で同じ空気を吸っている」というだけで、隣に居るわけでもなく、話をするでもなかった。 レース前の喧騒に包まれたガレージで、フランソワーズは誰からも話しかけられる事もなく放置されていた。きっとこのまま忘れ去られてレースが始まるのだろう――そう思った。 けれども不満はない。 何しろ、初めての雰囲気だったし、何より――００９でもない「レーサー・島村ジョー」の姿を見られるのは新鮮だった。 真剣な表情、硬い声。時には激しく口論したり。 それは、００９として戦地に赴く時とは似て非なるものであり、普段は決して見ることのできない姿である。 だからフランソワーズは、せめて誰の邪魔にもならないようにと、ひっそり片隅に佇んでいた。 そろそろグリッドへという段階になって。 ふと、ジョーが顔を上げた。誰かを探すように。 まさか自分が探されているなどとは思わないフランソワーズは、遠くから彼を見つめにっこり笑んで小さく手を振った。 唇だけで「頑張って」と言って。 「――フランソワーズ」 しかしジョーは、真剣な表情を崩さずやって来たので、何か――起こっているのではないかと緊張した。 ネオブラックゴーストとの戦いが終わってから、事件らしい事件や陰謀というのはなく、いつもはすぐに終わるミッションばかりだった。 けれども、そうではなかったのだろうか。 もしかしたら、ジョーは００９としていち早くそれらを感知したのかもしれなかった。だから、レースとはいえ防護服を持ってきており―― 思わず身を固くし、同時に耳と目のスイッチを入れようとする。 が。 「こら。違うよ」 耳のスイッチを入れるときの癖で――耳に触れていた手を掴まれた。 そのまま、指先にちゅっとキスされてしまう。 「えっ、だって――」 まさかここでそんな事をするとは思わなかったので、フランソワーズは真っ赤になって手を引いた。 が、離してもらえなかった。 「うん。ゴメン。そんな顔してた？」 「ええ」 「違うよ。――大丈夫」 「・・・本当？」 「うん。なんにもない、大丈夫」 「・・・良かった」 ほっと安堵しつつも、だったらジョーはなぜここに来たのだろうと思った。 だって、もうすぐ――本当にもうすぐ、始まるのに。 「・・・ジョー？」 手を離してくれない。 「ね、もうそろそろ・・・」 行かないと。 そう言ったはずだったのに。 「うん――」 無言の彼から受けたのは、唇へのキスだった。そっと触れただけの。 「じ、ジョー」 こんな場所で。みんながいるのに。 思わずうつむいてしまう。 「だめだよフランソワーズ。ちゃんと僕を見て」 「・・・だって」 「――ちゃんと聞いて。いい？」 ちらりと見上げると、褐色の瞳が優しく見つめていた。 「いってきます」 「！？」 意味がわからず、目で問いかけると、ちょっと拗ねたようにジョーは唇を尖らせた。 「――ちゃんと言ってくれよ。いつもみたいに、さ」 「いつも、って」 何が？ 「いってきます、って言ったら何て言うんだっけ？」 「・・・いってらっしゃい？」 「そう。それ」 でも今はレースに行くだけなのに。 「ここで待っててくれるんだろう？・・・だからさ。僕はすぐ帰ってくるから」 ねっ？言ってよフランソワーズ。とねだる声にしょうがないひとねと小さく呟く。 「すぐ帰ってくる、って、リタイヤだったら許さないわよ？」 「ん。肝に銘じます」 「事故でパーツの交換ていうのも駄目よ」 「はい」 「よろしい。――じゃあ」 いってらっしゃい―― 　 そうしてレースは始まった。 　 ＊＊＊ 　 ポールポジションから始まったレースは、ジョーにとって慣れているサーキットということもあり――終始トップを独走で終わった。観客から見れば、スタートそのままのポールトゥウィンで面白味がなかったかもしれない。が、ジョーとクルーは面白さなど求めていなかった。 チェッカーを受けて、ウイニングランに入り――ドライバーであるジョーはもちろん、ピットクルーも大喜びであった。 とうの昔にガレージはお祭り騒ぎだった。 「ホラ。フランソワーズ、こっちに来て」 古株の女メカニックが手招きする。 「え、でも――」 モニターを見つめ、ひっそりと涙ぐんでいたフランソワーズは、突然名前を呼ばれ驚いた。 こんなシーンで自分が呼ばれるなど思ってもいなかったのだ。 「早く。ジョーが呼んでる」 「え？」 だってジョーはまだコースに出ていて―― 見上げたモニターには、声援に応えて走るジョーの姿があった。 「ホラ――早く」 無理矢理渡されたヘッドホンから聞こえてきたのは―― 「――フランソワーズ？」 「ジョー？」 「勝ったよ」 「ええ、見てたわ。・・・おめでとう」 「今夜はお祝いしてくれる？」 「だって、祝賀パーティでしょう？」 「そんなの抜けるさ」 「駄目よ、主役なのに」 「イヤだ、抜ける」 「ジョーったら」 「――今夜は離さないよ」 「えっ？」 それっきり通信は途絶えた。 思わず、今の会話を誰かに聴かれていないかと辺りを見回すが、ジョーと話していたフランソワーズに注意を払っている者はいなかった。 ――ジョーのばか。 普段、公衆の面前でそういう事を口にはしない彼なのに、勝利に酔っ払っているのに違いなかった。 ・・・もう。いったいどういう意味・・・ そう思いつつも、頬が熱くなってゆくのだった。 　 ヘルメットを脱ぎ捨て、全てを排除し、ジョーがガレージに駆け込んで来たのはそれからしばらくしてからだった。 チーム全員が拍手で迎える中、ジョーは手を上げて答え、ハイタッチを繰り返しながら――フランソワーズの元へまっしぐら。 「フランソワーズ！」 「きゃっ」 そのまま抱き上げ、高い高いをするようにしながらぐるぐる回る。 「ジョーったら」 ともかく、気のすむまでやらせるしかなかった。 とはいえ、周りのスタッフに冷やかされながら、大騒ぎされながら――というのは恥ずかしくて顔から火がでる思いだった。 ガレージ内をぐるぐると一巡りしてから。 改めて抱き締められ、耳元でそうっと言われた。 「――ただいま」 髪はヘルメットのせいでくしゃくしゃで、全身は汗で濡れており――お世辞にも「さわやかな」音速の騎士とは言えなかった。 でも。 「・・・おかえりなさい」 フランソワーズはそうっと彼を抱き締めた。 　 ＊＊＊ ＊＊＊ 　 ウイニングラン中のジョーの様子を伝えるために、チームラジオがずうっと流されっぱなしだったと知ったのは、それからしばらくしてからだった。 生中継の、全国放送。一番困ったのは、実況と解説であっただろう。（その時、どちらも黙り――訳すことは控えたという） いくら英語での遣り取りだったといっても――二人の会話は全国のF１ファンが知るところとなった。 　 　 当のふたりがそれを知るのは、一週間後の中国グランプリの時である。