「００３！一体きみは何を――」 　 それが、最後に聞いた彼の声だった。 そのあとの記憶は、ない。 　 「――フランソワーズ！気がついたか」 目を開けると、心配そうに集まっているみんなの顔が見えた。 ジェットがいる。その横にはグレート。それから、張々湖。そのうしろにはジェロニモ。 「全く、お前さんも無茶するぜ」 呆れたように言ったのはアルベルト。 「でもまぁ、気がついたんだし。叱るのは後でいいんじゃない？」 ね？とウインクするのはピュンマ。 「けどよ」 「まぁまぁ。心配するのもわかるけど、今はゆっくり休ませようや」 グレートがアルベルトの肩に手を置く。 「ホラホラ、出た出た」 そのままみんなをせきたてて部屋から出て行く。 一番最後に残ったのはジェロニモと張々湖。 「全く、無茶するにも程があるネ！」 「・・・ごめんなさい」 自分に何が起きたのか――は、自分が一番よくわかっている。 後悔してはいなかったけれど、みんなに心配をかけたことは確かだったので私は素直に詫びた。 あの時、彼の手から逃れて走った私を――倒れた私を庇ってくれたのはジェロニモと張々湖だった。 「あの坊やは、自分ひとりでも大丈夫だったのにって言って荒れてるあるネ」 「・・・そう」 目に見えるようだった。だから、苦笑するしかない。 確かに、私が囮になって陽動しなくても、彼は全く問題なく敵地を突破できたのかもしれなかった。 だけど、そんな「もしも」に賭けたくはなかった。 もし――突破できなかったら？ 私が彼のそばにいるだけで、彼の足手まといになるのは確実だった。 何故なら、彼は仲間を見捨てない。だから、私のことも見捨てない。たとえ自分がどうなっても。 そんな目に遭わせる気はなかった。 私は彼を守りたかった。 だから、自分から手を振り払った。 肩を直撃されてあっさり倒れた私。 囮になれたかどうかも定かではなかったけれど、敵の注意が数秒でも彼から離れればそれで良かった。 その時点で、彼は突破口を見つけるはずだから。 そうして、掃射されそうになった寸前、地面から張々湖が現れ私を引き込み――同時にジェロニモが盾になった。 そのあと、私は自分がどうなったのかも、彼がどうしたのかもわからない。 でも、いまここにこうしているということは――きっと、彼も無事だったのだろう。 「あの・・・ジョー、は？」 姿が見えないのが気になった。 もしかしたら、私のしたことは全部無駄で――彼は彼でメンテナンスの最中なのかもしれない。 すると、張々湖とジェロニモは一瞬お互いの視線を交差させた。 「心配ない。ジョー、無事」 ジェロニモの声にほっと胸を撫で下ろす。 「そう。良かった」 姿を見せないのはどうしてだろう――とは、思うものの、さっき張々湖が「荒れてる」と言っていたから、きっとここには来ないだろうとは予測できた。 余計な事をした私に呆れ、怒っているに違いない。 本当に――私のした事は、彼の能力を過小評価した結果の、余計な事でしかなかった。 勝手に判断して勝手に行動して――みんなに迷惑をかけ、心配をかけた。 リーダーである彼が怒るのも無理はない。 「何しろ、あの坊やはずーっと『フランソワーズが目を醒ましたらただじゃおかない』って言いっ放しあるネ」 「熊のようにウロウロしてた」 「そうそう。落ち着かないったらないネ！かといって、ここに入るのは嫌だと言うし」 「世話が焼ける」 漫才コンビのように、上手に合いの手をいれながら二人が話す。 私はそんな二人の会話を微笑みながら聞いていた。 二人の言う事が、嘘だとわかっていても――心遣いが嬉しかったから、気付かないふりをした。 ジョーが私なんかを気にしているわけがない。ましてや心配なんか。 呆れて怒っている相手を心配してウロウロしたりなんて――するわけがない。 その証拠に、二人の会話のなかの彼は、私のことを名前で呼んでいる。 そんなの有り得ない。 だからこれは、優しい二人の優しい嘘。 きっとジョーは今頃――私の事なんてすっかり忘れて――そもそも、彼の思考の片隅にさえ上る理由なんてないのだから――次の作戦のことを考えているだろう。