さて――何て言おう？ 僕はフランソワーズを誘うのにあれこれ考えながら部屋を出てリビングに向かった。 ――いつもの買出しとは違うんだ。だって、用もなくただ出かけるのだから。 そう考えて少し笑ってしまった。 出かけるのなんて、それ自体が目的なのに。用もなく・・・なんて変だよな。 敢えて言えば、一緒に出かけるための大義名分がないということだろうか。 そう思えば、それこそが一番の問題のような気もした。 フランソワーズは僕と一緒に出かけることに同意してくれるだろうか。 リビングにフランソワーズの姿はなかった。少しほっとした。 が、やっと誘う決意を固めたのにその対象がいないとなると、それはそれで問題だった。 僕の気持ちが固まっているうちにさっさと誘ってしまわなければ。 いつ気持ちが萎えてしまうかわかったものではない。 そのくらい、僕には自信がなかった。 ランドリールームを覗く。いない。 キッチンを見る。いない。 いったいどこに消えたんだ。 買い物に行ったのかと思いかけ、いやまだその時間ではないと判断する。 フランソワーズは午後５時過ぎでないと買い物には行かない。確か、その時間帯だとタイムセールで割引になるのだとかなんとか言っていた。 今はまだ午前中だから、彼女は邸内にいるはずだった。 僕は他にフランソワーズがいるような場所を思いつかず――リビングに戻るとぼうっと外を見つめていた。 前庭にはたくさんのシーツが風にはためいていた。 たくさんのシーツ。 ――さっきはなかった。 僕はフランス窓から外に出た。 「あらジョー。どうしたの？」 びっくりしたように蒼い瞳が丸くなる。 「まさかお手伝いってわけじゃないわよね。雨が降っちゃうわ！」 そうしてコロコロ笑った。 「言えば手伝ったのに」 「結構よ。シーツを干すのって意外とワザが必要なんだから」 「ただ干すだけだろう」 「ほーら。これだから男のひとは」 そうして最後の一枚を干すと、洗濯カゴを手に取った。 僕はそれを彼女の手からもぎとった。 「僕が持っていくよ。このくらいはできるさ」 「・・・ランドリールームよ？ちゃんと置いてね？」 「信用ないなぁ。大丈夫だよ」 そうして並んで歩き始め――僕は二三度咳払いをした。 「その・・・フランソワーズ」 「なあに？」 「明日、暇かな」 「うーん。暇と言えば暇だけど、暇じゃないと言えば暇じゃないわ」 なんだそれ。 「だって、お風呂のお掃除をしたいんだもの」 「風呂掃除？」 「ええ。いつもしているけど、ちょっと気になる部分があってね、それで」 「・・・そんなの、誰かに頼めばいいじゃないか」 「ちゃんとやってくれるならね」 「いいよ。誰かに頼もう。そして明日、出かけないか？その・・・一緒に」 「ジョーと？」 こちらを見つめる気配がするけれど、僕はまっすぐ前を見つめたまま待った。 もし目が合って、それがすぐに逸らされたらどうすればいいのかわからない。 僕は何故か、フランソワーズに断られるのが凄く怖かった。他の女の子ならなんのダメージも受けないのに。 「いいわよ」 なのか 「行かないわ」 なのか。 僕はただひたすら待った。 が、フランソワーズの答えはそのどちらでもなかった。 「どうして？」 どうして？ 僕と出かけるのに、理由がないと――駄目なのか。 心が挫けそうになった。が、まだ断られたわけではないと自身を奮い立たせる。 「――僕と一緒じゃイヤかい？」 情けなくも声が震えた。 フランソワーズは僕から視線を外し――じっと前を見つめた。 そして、しばらくしてから――僕には何時間も経ったように思われた頃、小さくポツリと答えた。 「ううん。嬉しい」