背後から抱き締められた。物凄い力で。 それが、誰であろう００９だと――ジョーだというのがわかったのは刹那。 「イヤよ。離して！」 けれども腕は緩まない。 「――本当に、平気だった？」 「え、何言って・・・、離して」 「答えて。フランソワーズ」 抱き締めたまま耳元で言うジョー。腕は緩まない。 「僕が、誰とどうしようがきみは・・・平気？」 「・・・そう言ったわ」 「だから。あの時言ったのって、本当？」 「ええ。本当よ」 「僕が誰とどうなっても、きみは本当に平気なのかい？」 「そ・・・」 それは。 「――僕は平気じゃない」 「え？」 「平気じゃなかったから、わざと――やけくそみたいに王女と仲良くした」 「・・・」 「そうしたら、きみが妬いてくれると思ったから」 フランソワーズは何も言わない。 「なのに、どんな風にしてもきみは少しも妬いてはくれなくて。――さっきだって、さっさと帰ってしまうし。少しも僕と一緒に居てくれない。王女が僕の世話をやいても全然平気みたいに」 ジョーの腕に力がこもる。 「きみにとって僕なんか――どうでもいい存在？」 「そんなことないわ」 「でも、嫌いって言った」 「――聞いてたの！？」 フランソワーズが席を立ったのを知っていて、そして心配して後を追ったのだという。 そして、デッキに着いたら「嫌い」と言われ、かっとなって思わず――抱き締めていた。そういうことらしい。 「聞いてたよ。ね。フランソワーズ。本当に僕のことが嫌い？嫌いになった？」 「えっ・・・」 嫌いになったかと訊かれれば、答えはもちろんノーである。が、今はイエスだったから、フランソワーズはジョーの問いに答えられない。彼にこんな心の機微がわかるはずがない。 「ね。フランソワーズ」 頬を摺り寄せるジョーの吐息がかかり、頬が熱くなる。 「僕が――嫌い？」 ジョーはずるい。 いつも、大事なことを訊くときはこうして抱き締めて甘い声で言う。 フランソワーズがそれに屈してしまうことを知り尽くしている。 だから。 「・・・ええ。嫌い、よ」 今日は声に出して言ってみた。 「嘘だろ」 「本当よ」 「どうして」 「何が？」 「どうして・・・僕のどこが嫌い？」 「――全部」 「嘘つけ」 「だから、本当よ」 「そんなの信じられないよ」 「だって嫌いだもの」 「嘘だ」 「嫌いよ」 「嘘だ」 「嫌い」 「嘘にきまってる」 「本当に、きら――っ・・・」 ――嫌いになれたら、どんなにラクだろう？ 「フランソワーズ？」 ジョーの腕が緩み、フランソワーズの顔を正面から見つめた。 ああ、キスするつもりね・・・と、頭の隅で思った。 彼がこうする時は、このあとキスするはずだったから。いつも。 でも。 「・・・ジョー？」 褐色の瞳は濡れていて。 痛みを堪えるようなジョーの顔。 「どうしたの？」 「・・・どうもしないよ」 「嘘。だって・・・」 泣いているじゃない。 「フランソワーズ。――お願いだ」 僕を嫌いにならないでくれ。――いや、嫌いでもいい、でもそれを僕に告げないでくれ。 「――ジョー」 どうしてやきもちやかないと不安になるの？嫌いだなんて本気で言うわけないじゃない。 「ね。フランソワーズ」 「嫌い――なわけ、ないでしょう」 「・・・本当に？」 「本当よ」 「絶対？」 「好きよ。ジョー」 「うん・・・僕も」