「――発進する。みんな配置についてくれ」

００９の声に、操縦席付近に集まっていたゼロゼロメンバー達が各々の席へと散ってゆく。

――と。

「００３。君もだ」
「イヤ」
「ダメだ。００１と博士のところへ」
「イヤ！！」
「フランソワーズ！」
「イヤよ。ここにいる」

そう言って００９の首に腕を回し、びくとも動かない。

「・・・フランソワーズ」

諦めて、操縦桿から手を離す。
こんな状態では発進できない。

膝の上に００３を乗せたままでは。

＊＊＊

００３は００９の膝の上で、安心したように静かになっている。
彼の首に腕を回し、肩に頭をもたせかけ目を閉じて。

普段、みんなの前でこういう行動をとらない００３だったが、今回は別だった。
その証拠に００３と００９をからかう者はいない。
全員がこの光景をただ見守っている。
出発が遅れても誰も何も言わなかった。

全ては今回のミッションに起因する。
００３が敵の手に落ちた。
すぐに解放されたものの、実は強い催眠をかけられていたのだった。
薬物の投与も受けていた。
それを知らず、彼女と共に戦った結果、多大な被害を受けた。
もちろん、００９も例外ではなく、むしろ最も被害にあったのかもしれなかった。
その間の事を００３は全く記憶していない。
自動的に脳内で全て強制消去されていた。
すぐに博士から拮抗剤の投与を受けたものの、今度は急速に記憶が戻り始め
混乱し、記憶障害を起こした。
一時的なものであり、心配はないというものの
「自分は００９を傷つけたのかもしれない」
「００９とずっと離れていたのかもしれない――何ヶ月も」
と思い込み、全く００９のそばから離れなくなった。
まるで子供のように。
また、自分の記憶が錯綜していることに対する恐怖心もあった。
薬物の効果が完全になくなるまでの間、繰り返される躁状態とそのあとにくる極端な欝状態。
それらは、薬物効果の深度が変わる際に生じる段階であるため
ギルモア博士といえど防ぐ手立てはなかった。
だから、００９は全てを引き受け００３のそばを離れることは無かった。
ミッションが完遂されるまで。
００３は００９がいなければ不安感と恐怖感に包まれ、動けなくなってしまう。
そんな状態だったから、ふたりはミッションの後始末が他のメンバーの手に依って
完璧になされるまで、ドルフィン号で待機せざるを得なかった。
幾日も続いた「後始末」もやっと終了したのが数時間前だった。

発進準備が整うまでの間、００９は仕方なく自分の膝の上に００３を抱いていたのだが
準備が整ってからも、００３はそこから離れようとはしなかった。

＊＊＊

困った。

これでは発進できないし、操縦だって無理だ。

かといって、彼女を自分から引き剥がすのも無理な話だった。

「――ジェット」

首を巡らせて００２を手招きする。

「おう――何だ」
「代わってくれ」
「えっ？」

００９の方に向かいかけていた００２は、空中に片足を上げたまま固まった。

「じ・・・冗談じゃねぇっ、無理無理」

両手をひらひらさせて、そのまま後退する。

「俺に００３のお守りが務まるかよっ」

「ば。――違うよ、００２」

００９はため息をつくと、よっこいしょと００３を抱き上げ立ち上がった。
００３は一瞬びくりと身体を震わせ、そうして更に００９に寄り添った。

「――大丈夫。離れないよ」

００３の耳元に優しく囁いてから、改めて００２の方を向く。

「操縦を代わってくれ」
「あ・・・なんだ」

おどかすなよ、とブツブツ言っているのを横目に、００９は００３を抱いたままデッキを後にした。

「どこ行くアルね」
「――うん」

ドアが閉まる一瞬、肩ごしに振り返り、

「――あやしてくる」

妖しい笑みだけを残し・・・消えた。

＊＊＊

静寂。

「オイオイオイ。何だよ今の」
「意味深だなぁ」
「意味深というよりアカラサマじゃないか」

考え込む一同。

意識は当然の事ながら、閉まったドアの向こうに集中する。

「・・・とりあえず、帰ろうや」

「そうだな」

００２が操縦桿を握る。

「――っと。揺れないようにしてやった方がいいのかな」
「・・・さあ？」
「いんじゃね？」

ともかく――そうっと静かに発進し、ドルフィン号は滑らかに空に昇った。

＊＊＊

００９と００３がどう過ごしていたのかは・・・

以後、ソノ件には誰も触れなかったので未だ不明のままである。