必死になって、逃げた。

追手から逃げて、逃げて・・・でも、逃げ切れなくて。
結局、正面から対決しなくてはならなかった。

手強かった。

敵は壊滅したけれど、こちらも仲間を失うところだった。
００９と００２。
彼らは００１の力によって生還し、再改造手術を受けた。

あれから何年が過ぎたのだろう。
覚えていない。
数えたりも、していない。
ただ毎日の生活を続けていく事だけを考えていた。
自分の身体のことも、思い出さないようにしていた。
だから最近では、全て遠い夢のなかの事だったような気がしていた。

恋も、何度か、した。
恋人だって、いた。

ステージから彼らの姿を見つけた時は、まさかと思った。
時々、観に来てくれていたから、いつもと同じと思っていた。
「そう」だとは思っていなかった。

・・・というのは、半分嘘で半分本当。
顔を見た時に「そう」ではないかと思ったから。

また、闘いの日々が始まる。
と。

ただ懐かしかった。

全員が集まるのなんて、何年ぶりなんだろう。

００９に会うのは、本当に久しぶりだった。
一度、メンテナンスで日本に行った時にちらりと姿を見たけれど。
あとは時々、テレビのニュースで見かける程度。
ああ、頑張っているんだな・・・って。
私も頑張ろう・・・って、思った。

キッチンでお茶を淹れている時、００９が手伝いにやって来た。
開口一番、「ごめんね」と言った。

「何が？」
「００３まで呼ぶ事になって。・・・もっとぎりぎりまで待っても良かったのに。
公演中だった、って００７から聞いたよ」
「・・・いいのよ。仕方ないわ」
「でも、リーダーの僕がそう言えば、君はまだ」
「ストップ」

００９を手で制する。

「私だけ仲間外れにするつもり？」
「え・・・」
「そんな事したら、もう口きかないんだから」

じっと褐色の瞳を見つめる。

・・・懐かしい。
この瞳の持ち主に守られ、一緒に走ったのはいつの事だったかしら。
ただ夢中で走っていた。
同じ目標に向かって、一心に。

蒼い瞳にじっと見つめられ、僕は言葉に詰まった。
こうして顔を見るのも、本当に久しぶりだった。

彼女の見るもの・聞くもの全てを信用し、一緒に死線を駆け抜けたのはいつの事だっただろう。
レーサーとして成功し、忙しい日々を過ごして来た。
仲間や恋人。たくさんのひとと知り合った。
だけど。
こうして蒼い瞳にじっと見つめられている時の感覚。
忘れていなかった。
ただ、懐かしくて。

「ごめん」
「・・・ね？００９のせいじゃないんだし」
「・・・うん」

けれど、まだ何か言いたそうな００９。

私はまたこのひとと一緒に闘うことになった。
また、このひとと一緒に居ることになった。

それがどんな意味をもつのか、この時は知る由もなかったけれど
何故か目を逸らす気になれずにいた。

「おーい。お茶の準備にどんだけかかっているんだよ？」
００２がキッチンに姿を現した。
「手伝いに行ったきり００９は戻って来ねーしな。返って邪魔してるんじゃないかと思ってさ」
「ひどいなぁ、００２」
ふたりの遣り取りを見つめ、くすくす笑う００３。
「仲が良いのね、ふたりとも」
「そりゃ、ずっと一緒に戦ってきたしね。・・・あ、レースの事だよ」
００２は００９をちら、と見つめ、盆を手に取った。
「別に『ずっと一緒』だった訳じゃねーよ。変な事言うなよ００９」
「変な事、って・・・」
肩をすくめる００９。
「だって、本当の事じゃないか」

リビングに００２が戻ってみると、部屋の空気が少し和んでいた。
「マドモアゼルの邪魔をしてなかったかい？あの坊やは」
００７が尋ねる。
「ああ。００９のヤツ、俺とヤツがずっと一緒だったなんて気色悪ぃ事言ってたけどな」
フン、と言って盆を置く。
００８がカップを手に取る。
「・・・そっか。・・・笑ってたかい？００３は」
「ああ。何やらふたりで話し込んでたけどな」
「そう」
言って、口元に笑みを浮かべる。
「なら、良かった」
他の面々もくすりと笑みを洩らした。

あの、ふたり。

ブラックゴーストから逃げ切った後、それぞれ自分の国へ帰った。
そうして、自分たちの「元の生活」に戻って行った。

けれど、メンテナンスのため日本には時々来ており、入れ違いに他のメンバーに会ったり、００９に会ったりはしていた。
それだけではなく、時々は連絡を取り合ったり、００９と００２のように「仕事で」会う事もあった。
少なくとも、他のメンバーはけっこうお互いに心安く声を掛け合ったりしてきていた。
何しろ、世界に９人しかいない「仲間」なのだから。
一生、切れない絆で強く結ばれている。

でも。

あの、ふたりは。

メンテナンスの時に一回、会っただけ。
それもほとんど擦れ違いで。

どうして会おうとしないのか、不思議だった。
いや。
「わざと」会わなかったとしか思えない。

その理由は・・・
あのふたり以外のメンバーは、おそらく全員知っている。
だから、集合した時の微妙な空気。ふたりの微妙な距離感。
それを見越して、００９をキッチンへ遣ったのだった。

・・・笑っていたのか、００３。
そして００９も。

良かったな。

召集されてからのピリピリした空気が緩む。
ほっと和んでくる。

キッチンから笑い声が聞こえてくる。

００９が戻って来るのが遅くても、誰も何も言わない。

とりあえず・・・

「あ、ミルクと砂糖忘れたっ」
とか言って、覗きに行こうとする００２を何とかするのが先だった。