「お前たちは一体、どうなってるんだ？」

ある日、００４が００３に問うた。

「お前たち、って・・・。私と、誰のこと？」
「お前・・・」

本当に気付いてないのか。
心の中で舌打ちする。

「・・・いいよ。何でもない」
「え、でも」
「いいって。悪い。聞かなかった事にしてくれ」

それきり背を向けてしまった００４に声を掛けられず、００３はそっと部屋を出た。
首を傾げながら。

『お前たち』？・・・って、私と、誰のこと？

００４は日本に帰ってきてから、いつにも増して無口だった。
何か考え込んでいるような時が多くなった。

けれど、誰も何も言わない。
いくら仲間といっても、全てを打ち明けている訳ではない。と、ひとりひとりがわかっているから。

・・・そう。私だって、西部での事は誰にも言っていない。
みんなが心配そうに、でも訊けずにいるのも知っていたけれど、でも言わない。
知っているのはジェロニモとジョーだけ。

ジェロニモは、あのあとしばらくしてから元気に帰って来た。
いつもの優しい笑顔を湛えて。
出迎えて、思わず泣いてしまった私に、黙って胸をかしてくれた。
そっと抱いてくれた腕の温かさに安心して・・・なかなか涙が止まらなくて、彼を困らせてしまったけれど。

つい、口が滑ってしまった。
油断した。
ベランダで海を見ながら、迂闊な自分に顔をしかめる。
あいつらの事は、放っておくはずだったのに、何を干渉しているんだ俺は。

・・・ただ。
あいつらを見ていると・・・オマエと一緒にいた日を思い出すよ。
どうしてなんだろうな、ヒルダ。
ただただ楽しかった日々。
ふたりで見るもの・聞くもの全てが楽しくて。

それは、もう手に入ることがない想い。

・・・だと、思っていた。

・・・俺は。
オマエの事だけを・・・。

「・・・ねぇ、張大人。『お前たち』って、誰と誰の事だと思う？」
じゃがいもの皮を剥きながら首を傾げる。
「さっき、アルベルトに言われたの。・・・私と、誰の事を指していたのかしら・・・？」
鍋をかき回し、味見をしていた００６は思わずむせてしまい、激しく咳込んだ。
「急に何を言うアルね。びっくりシタヨ」
「ごめんなさい」
００６の背中をさすりながら、００３は続ける。
「それでね、『どうなってるんだ？』って」
じっと００３の顔を見る００６。
どうしてアルベルトはそんな事をフランソワーズに言ったアルかね？
「なに？何かついてる？」
「なんでもないアルよ」
再び、鍋をかき混ぜる。

「ジョーの事じゃないのか？」

背後から声をかけられ、一瞬ジャンプする００６。
「びっくりするネ！・・・またつまみ食いに来たアルか」
「人聞きの悪い事言うなよ。いい匂いがしてきたから、ちょっと寄ってみただけだって」
「そう言って、また何かくすねるコンタンね！」

００６と００２の遣り取りを見て微笑みながら。
心の片隅で、いまの００２の言葉を反芻する。

ジョーのこと？
ジョーのこと、って、何が・・・？

『お前たち』が、私とジョーの事を指しているっていうの？

・・・私、と、ジョー。

なぜ？

『どうなってるんだ？』って、私とジョーがどうなってるんだ？っていうこと？

・・・どう、って、何が？

何やら考えこんでいる風の００３。すっかり手が止まっている。
その様子を見て、００６は声をかけた。
「フランソワーズ、手伝いが来たから休んでていいアルよ」
「え、でも・・・」
「このくいしんぼ、ここで手伝わせるアル」
「えーっ。俺が手伝うのか？」
逃げようとする００２のシャツを丸々とした手でぐわしっと掴む。
「男も料理くらい出来なくちゃもてないアルよ。包丁を持つアル！」
しぶしぶフランソワーズから包丁を受け取る００２。
「・・・いいの？」
「ま、たまにはな」
「じゃ・・・お願いね」
キッチンを後にする。
その後ろ姿を見つめ、ほっと息をつく００６。
それにしても、アルベルトといいジェットといい・・・大きい坊やたちもしょうがないアルね。

キッチンを出てリビングに向かったが、そこには００４が居たので踵を返し、庭に出てみた。
潮風が心地良い。

きれいな夕陽。

西部で見た夕陽は胸が痛かったけれど。

「あれ、００３？」
背後から声を掛けられる。
「今日は夕飯当番って言ってなかったっけ」
振り返ると、全身油で汚れている００９が立っていた。
「まあ。なに、その格好！」
「車の整備をしてたんだ」
にこにこと機嫌が良さそうに。
「ちょっと汚れちゃったけど」
「ちょっとじゃないでしょ？・・・誰が洗うと思ってるの？」
軽く怒ったふりで、睨んでみる。
「いや、・・・これはいいんだよ。作業着だし」
「駄目よ。汗だってかいたでしょ？」
「う、うん・・・」
「着替えたら、ちゃんとランドリーに出しておいてね？」
「わ、わかった」
なんとなく後退する００９に、思わずくすりと笑みを洩らす。
いつもは頼りになる００９なのに、普段はダメね。・・・世話のかかるひと。
そんなところも好きだけど。

・・・え？

「００３？どうかした？」
００９を見つめたまま固まってしまった００３を不思議そうに見つめる。
「・・・００３？大丈夫かい？」

はっと我に返る。
私・・・いま、何て思ったの？

好き・・・？

私が、ジョーを？

・・・好き？

「だ、大丈夫よ」
言って、視線を逸らす。

私・・・

・・・私は。

ジョーが、好き・・・？

「車が好きね、ジョーは」
「うん・・・まぁ、だからレーサーになったわけだし」
「レースは時々テレビで観ていたわ」
「本当？」
「殆ど優勝してたわね」
「・・・いや、負けたのもあったよ」
でもどこか嬉しそうに。

車の話になると饒舌になるひと。
そんなところも・・・

好き。

ジョーと居ると楽しい。
ジョーと話すと嬉しい。

褐色の瞳も。
はにかんだ笑みも。
優しい声も。
ぜんぶ、好き。

私は、ジョーが好き。

隣に立つ００９の横顔をそっと見つめる。

・・・だから、私はあの時あんなに慌てたの？
あの時。・・・西部で、ジョーが首を絞められた時。
何も考えられなかった。
ジョーが死んでしまうと。彼が居なくなってしまう、と。
そしてそれは・・・とても怖かったから。

どうして怖かったのか、今までわからなかった。
でも。
今、わかった。

夕陽が沈んでいく。
「・・・そろそろ、部屋に入らない？」
００９が静かに声を掛ける。
それに頷いて。
「ちゃんと着替えたら、出しておいてね？部屋におきっぱなしはダメよ」
「はいはい」
「返事は一回」
「はーい」

くすくす笑い合いながら。

ひとりは大切な想いを抱き締めながら。