どうしてフランソワーズが会ってくれないのか、わからなかった。

思わず深いため息をつく。
デッキに出ると先客が居た。

「・・・よお」
「・・・アルベルト」

煙草の火だけが赤く灯っている。漆黒の闇。
僕の顔を見ると唇の端をかすかに上げた。

「・・・何だ。フランソワーズとケンカでもしたのか」
「ケンカ、なら、まだいいけど」
「ん？」
「会ってくれないんだ」

暗い海を見つめ、思わず言ってしまう。

「・・・ほう」

とん、と煙草の灰を落とす音が響く。

「そりゃ・・・お前のあのひとことはきつかっただろうよ」
「ひとこと？」

何の事だろう。

「うーん・・・そうか。自覚してない、か」

空中に紫煙を吐き出す。

「まあ、何だ。彼女もひとりの女の子だってことだ」

――ひとりの女の子。

「だけど彼女は、僕たちの仲間で」
「ストップストップ」

言いかけた僕を制するように片手を伸ばして。

「それはもう、わかったから。・・・そうじゃなくてだな」

アイスブルーの瞳が僕を射抜くようにまっすぐ見つめてくる。

「お前と彼女は好き合った恋人同士だろう？」
「・・・僕たちは別に」
「ああ、それもわかったから。――で、お前はちゃんと彼女をそう扱っているのか？」
「・・・そのつもり、だけど」
「つもりだけじゃな」
伝わらないぞ、と苦笑が混じる。

――恋人として。

彼女を。

・・・だけど。

任務の時は――防護服を着ている時は、彼女もやっぱり「戦士」で・・・

「――お前な」

一瞬、彼の目が険しい色を帯びる。

「もっとしっかりしろ」

そして紫煙が再び辺りを漂う。

「任務の時は、そりゃあ頼りになるさ。「００９」の時は、な。だけど、普段はどうだ。勝手に一人でどこかへ出かけて行方不明にはなるわ、
どこぞの王女様とデートしてくるわでフラフラしっぱなしじゃないのか」

返す言葉もなかった。

「お前はフランソワーズに甘えている。彼女だけは、絶対にいなくならないと思っている。
だがな。そんな風に思って安心してたら、突然失うことだってあるんだぞ」

――失う。

フランソワーズを？

「戦士だからとか、サイボーグだからとか、そんな事は後でいいんだ。その前にしなければならない事があるんじゃないのか」

――しなければ、いけない事。

「・・・俺が言わないとわからないか？」
「――いや。・・・大丈夫だ。――たぶん・・・わかったと思う」

そうか、と呟くと、僕に背を向けて海を見つめた。それっきり、こちらを見ない。
――独りにして欲しいという合図だ。

「・・・ありがとう」

声をかけると、アルベルトはそっと肩を竦めてみせた。

もう一度、フランソワーズの部屋へ行く。

僕が、しなければいけない事。

それは――