「ところで、ジョー？これはいったいどういうこと？」 頬が緩んだナインのそばからいつの間にか消えていたスリー。 奥のほうから声がして、ナインは瞬時に飛び出した。 「フランソワーズ！その部屋はっ」 スリーは瓦礫の山を前に呆然としていた。 「・・・何か探してたの？」 「え？うん、まあ、そんなとこかな」 「見つかった？」 「え。・・・いや」 「じゃあ、私も一緒に探すわ」 「ええっ！？」 「探し物は得意なのよ。――この目が大活躍するんだから」 「あ、ああ、そうだろう・・・けど」 「で、何を探してたの？」 「え？」 言えない。 問うようにじっと見つめられ、ナインの全身の毛穴から汗がふきだした。 失くしたとかどこにしまったのか忘れたとか、いつもならすぐに彼女の助力を請うところである。だからスリーも無邪気に尋ねているのだけれど、ナインとしては絶対に言うわけにはいかなかった。 「きみの誕生日プレゼントがどこかにいってしまってね」などとは。 おそらく、言ったら彼女は少し驚いて、でも優しく一緒に探そうと言ってくれるだろう。けれども、ナインはそれだけは言いたくなかった。プライドが許さない。大事な彼女へのプレゼントがどこにあるのか忘れたなんて、とてもじゃないけど言えやしない。 「――そう・・・」 スリーはちょっと考えるように黙り込んだ。 そしておもむろに口を開いた。 「でも、今日は私のお誕生日だもの。一日、私の好きなように過ごしていいって言ってくれたわよね？」 「――うん」 だからナインの部屋に遊びに来ているのである。ナインの部屋でナインにご馳走したいの、いいでしょう？とおねだりされて、ナインに否と言えるわけがなかった。 「だから探し物のお手伝いをします」 「ええっ、それは・・・たいしたものじゃないし、後でいいんだ」 「でもこんな大捜索をするくらい大事なものなんでしょう？遠慮しなくてもお手伝いするわ」 「いや、でも」 「一人より二人の方が効率がいいし」 「いや、だから」 一歩も引かないスリーにナインが本格的に困り始めた時。スリーがナインの顔を見て笑い出した。 「・・・もうっ。ジョーったら」 ナインには何故笑われているのかわからない。 「え、なんだい急に。何がおかしい？」 「だって・・・ジョーの探し物って、もしかして」 そうして身を翻すとキッチンに戻ってしまった。ナインは話の展開上、後を追ってキッチンに続く。 「フランソワーズ。いったいきみは」 バッグをごそごそやっていたスリーは、「じゃーん」という効果音をつけてバッグから手を引き抜いた。 「ジョーの探し物ってこれじゃない？」