―１１― 　 　 「あれっ？スリー、まだ準備してないのかい？」 ドアチャイムが鳴って、ドアを開けたその向こうに立っていたのはナインだった。 約束通り、クリスマス会に顔を出しに来てくれたのだ。 黒いスーツに光沢のあるブルーのネクタイ。同色のポケットチーフ。真っ白いシャツ。 脇にはプレゼントの箱を抱えていた。 「クリスマス会の準備ならちゃんとできているわ」 ナインをリビングへ連れて行く。 「イヤ、そうじゃなくて」 何故か口ごもるナイン。 どうかしたの、と言い掛けた時、セブンがどこからともなく駆けてきて、ナインの持っている箱を奪い取った。 「こら、セブン。お行儀が悪いわよ？」 「だって、せっかくアニキが持ってきたんだからさ」 「夜まで空けちゃダメよ」 「えーーーー」 駄々をこねるセブンにやれやれと息をついて、ナインに向き直った。 「ね。お茶飲んでいくでしょう？」 「えっ、でも」 「すぐ準備するわ」 ナインの返事を待たずにキッチンへ逃げ込んだ。急いでいるような感じだったけれど、気付かないふりをした。 彼はこれから恋人と会うにせよ、いまは少しだけでもいいから一緒にいたかった。 だって今日は１２月２４日、クリスマスイブ。 日本では、好きな人と過ごすことになっているのだから。 　 ＊＊＊ 　 キッチンから次々と料理が運ばれてくる。どれもシックスが腕をふるったおいしそうなものばかり。 あとは詰め物をした七面鳥を待つばかりだった。 私とナインは、リビングにあるソファに向かい合って座り、コーヒーを飲んでいた。 ナインがちらりと腕時計で時間を確かめる。これで三度目だ。 私はそれに気付いてないふりをする。 ナインが急いでいるのをわかっていると彼にばれたら、どんなに嫌でも、「そろそろ行かないと」と私から切り出してあげなければならなくなってしまう。 今の私は、それよりなにより、ナインと一緒にいたかった。 できればナインをこのままここに留めておきたい。 恋人の元へなんか行かせたくない。 いつもなら、ナインの恋人のことを思うと胸が痛くなって、どうせナインにとって私なんかただの仲間で妹で――という卑屈な思いにとらわれるところだけど、今日の私は少し違う。 ナインにとって、私は「仲間」で「妹」。それのどこがいけないの？ ナインがそう思っていたって、私はナインが好き。 変なふうにいじけて、ナインの顔を見るのが辛いから会わない――なんて、そんなことはもうしない。 だって、ナインが好きなんだもの。 彼が私のことをどう思っているのかなんて、関係ない。 ナインの顔が見たい。 声が聞きたい。 一緒にいたい。 それを我慢するのは、もうやめた。 だから、ナインが恋人に会う時間を気にして急いでいても、私は気にしないことにした。 意地悪してるの、わかっていたけれど。 きっと後で、自分のしたことに凄く落ち込むだろうと知っているけれど。 　 ＊＊＊ 　 ナインは時間を気にしてはいるものの、一向に席を立つ気配はなかった。 コーヒーを飲み干してしまう。ジンジャークッキーには手をつけていない。 「おかわり、淹れましょうか？」 ナインは私の淹れるコーヒーが好きだという。 確かに、おかわりをすすめて断られた事は一度も無い。だから今日も、ごく自然にそう言ったのだけど。 「イヤ、いいよ。ごちそうさま」 ナインはにっこり笑みさえ浮かべて、断った。 今までそんな事はなかったから――私は心に冷水を浴びた気分だった。 ナインは恋人に会うために急いでいる。 その事実は事実として、受け止めなくてはいけないようだった。 けれども、急いでいるはずのナインはなかなか席を立とうとはしなかった。 じっと私の顔を見つめ、そうして、少し眉間に皺を寄せて 「スリー？早く準備してくれないか？遅れるよ」 と言った。