ナインはあれきり姿を見せない。 黙ったままの私を睨みつけて出ていってから、一週間がたっていた。 足の具合は順調だった。 もう立ってもそれほど痛みを感じない。 セブンはまだ無理しちゃダメだと言うけれど、じっとしているのも飽きていた。 「オイラ、アニキに叱られちゃうよ」 「あら、大丈夫よ。ナインはずっと来ていないんだし」 「・・・うん・・・」 セブンは何だか複雑な顔をして、しぶしぶ頷いた。 ナインの顔色を窺うなんて、どうかしてる。 だって、ナインはきっと私に呆れて・・・もしかしたら、愛想つかせたかもしれないのだから。 こんな可愛くないカノジョなんか要らないのだろう。 きっと、可愛く頼ってくれる子の方がいいのだろう。 だったら、それでいい。 だって私は、ナインに頼って自分ひとりでは何もできない子にはなりたくない。 私はナインを守りたい。 いつも危険に臆することなく立ち向かってゆくナイン。 彼は色んなものを守るけれど、だったら彼は誰が守ればいいの？ 私はナインを守りたい。 甘えて何でもしてもらうのは嫌なの。 　 私は・・・ 　 　 　 　 ・・・私は。 　 ナインに甘えて貰いたいのかもしれない。 　 自分の思考が行き着いた先に驚いた。 私、ナインに甘えて欲しい、って思っていたの？ 　 気付かなかった。 自分の考えに驚いて、階段を踏み外した。 全く、なんてドジなんだろう？油断するにもほどがある。 せっかく治ってきていたのに。 けれども、階段の下には何故かナインがスタンバイしていて、当たり前みたいに私を受け止めた。 「危ないなあ。気を付けなくちゃダメだろ」 どうしてナインがここにいるの？ 私がじっと見つめると、ナインは顔を赤らめた。 「別に驚くことじゃないだろう？」 だって。 「・・・恋人の様子を見に来たらおかしいかい？」 どうしてタイミング良く階段の下にいたのか、答えになってない。 ナインは私を抱き上げたまま階段を上ってゆく。 「・・・僕がいると、何だかわからないけどきみの機嫌が悪かったから、ずっと部屋には入らなかったけど」 私を抱いたまま、器用にドアを開ける。 「でも、毎日ここには来ていたんだよ？気付かなかった？」 　 私は静かにベッドの上に下ろされた。 ナインが毎日ここに来ていたなんて知らない。目も耳もスイッチを入れていなかったし。 「・・・まるでストーカーだよなぁ」 ナインが溜め息と共に言う。 「まあ、まるで、じゃなく確かにストーカーなんだけど」 ベッドに腰掛け、じっと私の顔を覗きこむ。顔が近い。 「・・・来ていたなら、言ってくれたらよかったのに」 「僕がいたら機嫌が悪くなるだろう？」 「・・・そんなことないわ」 「そうかな。いくら僕でも、あからさまに嫌な顔されたら、ちょっとへこむよ」 「嫌な顔なんて」 「してただろう？」 「ちが」 「違わない」 　 だって。 　 私は黙ってナインに頼って甘えられるような、可愛い女の子じゃないから。 きっとナインは、自分に甘えてくれる可愛い子の方が好き。 そういう子の方が彼には似合う。 私みたいに意地っ張りなのは似合わない。 ナインに甘えて欲しい、なんて思い上がりもいいところ。 　 「・・・ほんとに、どうしていつもそうなんだい？」 悲しそうな瞳。 いたたまれず、目を背ける。 「なんでも自分ひとりでやってしまう。僕がどんなに怖いかわかってない」 　 ・・・怖い？ 　 「不思議かい？僕が怖がるなんて」 そうっと手が伸びて私の頬に触れる。 「ついて来ていると思っていたのに、振り返ったら姿が見えなかった。・・・本当に、あんな怖いことはなかったよ」 抱いていた彼女をセブンに放り投げ、すぐさま来た道を逆に辿ったらしい。 「きみの姿が見えた時は、ほっとして倒れるかと思った」 「大袈裟ね」 「本当の事だからしょうがない。・・・頼むから。僕に守らせてくれ」 「イヤ」 「フランソワーズ」 「イヤ。そんな事言うジョーは嫌い」 「・・・いいよ、嫌いで」 ジョーは優しい。 でもその優しさは私だけに向けられているわけではない。 全ての人類のために。 全ての生命のために。 それが００９なのだから。 　 「――だけど、僕は・・・」