―８― 　 数時間後。 ホールから人が溢れてくるのを見て、僕は席を立った。 フランソワーズを見つけなくては。しかし、僕の姿を見られてはならない。 ホールは一階にあったから、僕は上から人波を見ることができる二階へ上がった。 手すりから乗り出して、駅へ向かう人の流れをじっと見つめる。 見ているうちに酔いそうになってきたところでやっと――フランソワーズの姿を見つけた。 これから友人同士で食事でも行くのだろう。 と思いきや、フランソワーズはみんなに小さく手を振って、そこからひとり離れた。 いったい、どこへ行くというのだろう？ 　 ＊＊＊ 　 彼女は３階へ上がって――手当たり次第にショップへ入っていった。 どうやらただの買い物らしい。その割には何も買っていないようだったけれど。 そうしているうちに、クイーンズスクエア中央にある巨大ツリーの前へ向かった。 ツリーを見ているその様子は、頬がピンクに染まって目がきらきらして物凄く可愛かった。 ――くそっ。 ひとりにするんじゃなかった。 いっそのこと、そばへ行ってしまおうか。他の野郎が彼女の可愛さに目を留める前に。 演出なのか、薄暗くなった店内に舞う雪を嬉しそうに見上げている彼女を見て、心を決めた。 いま彼女の元へ行かなかったら、きっと後悔する。 どうして僕がタイミングよくここにいるのかなんて、どうとでも説明できる。だから、いま・・・ 「――島村さん？」 まさに移動しようとしたところへ背後から声がかけられた。 振り向いた先に居たのは、よく見知った顔だった。 「やっぱり！珍しいわね、こんなところで会うなんて」 確かにこういう所で知り合いに会うなぞ珍しい事だろう。 僕のように誰かの後をつけているのではない限り。 「やあ」 「ああ、これこそ神の配剤だわ。――お願い、助けて」 そう言って腕を掴まれる。 「何事だい？」 「彼に贈るものが決まらないの。お願い、選ぶの手伝って」 彼女はキャンペーンガールのひとりである。 僕のチームのメカニックマンと付き合いだしたばかりであった。 「そんなの、奴は喜ばないと思うよ」 僕だったら、フランソワーズが他の男と一緒に選んだものなど絶対に受け取らない。 「ううん、そうじゃないの。いちから選ぶんじゃなくて――ちょっと来て！」 腕を掴まれ、引き摺るように連れて行かれた先は、衣料品の置いてある店だった。 この界隈ではここにしか支店がない。――と、当の彼女の彼であるメカニックマンが言っていた。 「Tシャツなんだけど、迷ってるの」 そう言って広げられたままになっているシャツ数枚を見せられる。どれも柄は一緒だった。が、色が違う。 「どの色のを持ってたのか、すっかり忘れちゃってて」 なんだか緊張して、頭の中が真っ白になっちゃって、と恥ずかしそうに笑う。 「――奴はこの色は持ってるよ。でも、他は・・・うん。どれも嫌いな色じゃなかったと思うから、大丈夫だと思う」 「ほんとっ？」 「ああ」 途端に、僕など眼中にない様子で手元のシャツの吟味を始めた。 ――女の子って可愛いな。 フランソワーズも、僕に何か贈る時はこんな風になるのだろうか。 一生懸命で。 きっと、頭の中でそのひとをイメージしながら。 そんなフランソワーズを見てみたかった。 「――じゃ、僕はこれで」 「あっ！助かりました。ありがとうございました」 軽く手を振って店を出る。 プレゼントか・・・ そういえば、クリスマスプレゼントをまだ用意していなかった。フランソワーズのぶんだけ。 何を贈ろうが考えてはいたものの、結局決まらずに後回しになっていた。 良かった、思い出して。 僕はひとつ頷くと、その先にあるアクセサリーショップへ向かった。