―１０― 　 　 僕はフランソワーズへのプレゼントを買って豪く上機嫌だった。 だから、うっかり彼女の姿を見失っていた。 大体、店にどのくらいの時間いたのかも定かではない。 だけど、選ぶのにけっこう長くかかったから、一時間くらいいたのかもしれなかった。 店を出ても、フランソワーズの姿はどこにも見えなかった。 もうとっくに帰ったのだろう。 ともかく、変な輩に絡まれたりせずまっすぐ帰ってくれればそれで良かった。 　 たぶん、その時の僕は――ほんの少し――浮かれていたのだろう。 思いがけずフランソワーズにぴったりのものが見つかったから、嬉しくて。 だから、いつもなら絶対にしないミスを犯した。 周囲に気を配らなかったのだ。 だから、通り過ぎたメンズショップにフランソワーズがいることになど気付くこともなく、更には彼女がそこで泣いていたことを知る由もなかった。 　 　 ＊＊＊ ＊＊＊ 　 ナインの事はもういい――と思いながらも、手ぶらで帰るわけにはいかなかった。 それでもクリスマスはやってくるのだから。 ナインに何も贈らないという選択肢は、私のなかにはなかった。 ――無難なもの。 恋人に見られても大丈夫なもの。 って、いったい何なんだろう？ 　 目に入ったのは、メンズショップのショーウインドウだった。 黒いジャケットの上に巻いているマフラー。黄色がかった緋色の。黒いジャケットにそれはとても映えていて綺麗だった。 ナインは黒いジャケットを着ていることが多いから、きっと似合うだろう。 店に入ってそのマフラーを見せてもらった。 けれども、色違いがたくさんあって、どれも綺麗で私は迷った。 「カレシへの贈り物ですか？」 「えっ？」 にこにこと問うてくる店員さん。 たぶん、迷っている私を見かねて声をかけてくれたのだろう。 誰に選んでいるのかを話せば、アドバイスしてくれる。 「・・・カレシじゃないんです」 「あら。だったら、お友達？」 「・・・の、ような、そうじゃないような・・・」 語尾が揺れる私に、店員さんは優しく笑った。 「そう。お友達のような、そうではないような、大切な人なのね」 大切なひと。 そうだった。 ナインは、私にとって大切なひと。 彼が誰を思っていたって、私にとっては―― 鼻の奥がつんとして、視界がぼやけた。 涙ぐんだ私に店員さんが慌てているのがわかる。 　 大切なひとは、ナインだった。 今までずっとそうだったし、きっとそれはこれからも変わらない。