「あれ？フランソワーズひとり？」 私がお会計を済ませると、カゴを持ったナインがキョロキョロした。 私の後ろに、彼女の姿を探すように。 「ん・・・彼女、何か用事があるみたいで」 彼がいる――とは、ナインに言わない方がいいだろう。――たぶん。 「ああ、そっか。今日は彼が来るって言ってたっけ。しまったなぁ」 私の配慮は無用だったようだ。 「彼がいるの、知ってたの？」 買ったものをエコバッグに詰めながら問う。 これなら、手元だけ見ていても不自然ではない。 「知ってるも何も、彼って張々湖のとこのスタッフだよ」 「――そうなんだ」 「そう――え、まさかフランソワーズ、誤解してた？」 「誤解って何を？」 「僕の恋人かと思った？」 「・・・思わないわよ、そんなこと」 少し乱暴に言うと、エコバッグを持ち上げる。 カゴ２つぶんの食材はかなり重かった。 「だってジョーにはそういうひと、たくさんいるんでしょう？」 「たくさん、って、ひどいなあ。たくさんはいないよ。――ひとりだよ」 ――ひとり。 「・・・そう」 「ウン」 ひょい、と私の持っていたエコバッグをさらってゆく。軽々と。 そして、右手を私に向かって差し出した。 「ん」 「えっ、なに？」 「手」 「て？」 ぽかんとしている私に、ナインは一瞬顔をしかめると、強引に私の左手を取った。 「――よし」 そうして満足そうに、私の手を握り締め歩き出した。 でも―― 「だめよ、ジョー。離して」 「なぜ」 「だって・・・誤解されるわ。もしあなたの恋人に見られたら」 「なーに言ってるんだい」 くすくす笑って取り合ってくれない。 「だって・・・」 「へーきへーき。誤解なんてされないよ」 ・・・自信があるんだ。 これくらいで、誤解されるようなそんな仲じゃないんだ。 「楽しみだなぁ。今晩は、フランソワーズのハヤシライスっ」 ナインと手を繋いで歩いているのに、なぜか全然楽しくなかった。 むしろ、胸が詰まって息が詰まって――苦しかった。 いつもはそんな事思わないのに、今は――手を繋いで歩きたくなかった。 「・・・手を離して」 「どうして」 「だって・・・」 「ん？」 ナインが私の顔を見て、そうして―― 「フランソワーズ？いったい・・・どこか痛いのか？それとも」 「何でもないわ。ちょっと気分が悪いだけ」 「気分が悪い、って・・・ちょっとどこか休む所・・・」 「いいの。大丈夫」 「大丈夫じゃないだろう？我慢するな」 「ほんとに、大丈夫だから」 だから、お願い――手を離して。 「何か飲み物を買ってくるから。ここに居て」 強引に近くのベンチに座らされてしまう。 「いいかい？そこを動くなよ」 怖い顔でそう言うと、近くにあるコンビニへ走って行ってしまった。