「海」
〜２００９年夏休み特別企画より抜粋・旧ゼロ編〜
（あれこれ事件があったけれど、それも解決した後の話）
辺りを見回して危険はないと判断したナインは、肩を竦めると改めてスリーに向き直った。・・・つもりだった。 「・・・あれ？」 つい先刻まで――ナインが目を離すまでそこにいたはずのスリーの姿が忽然と消えていた。 「・・・っ」 ナインは舌打ちした。 ――油断した。 何故手を繋いでいなかったんだろう。何故肩を抱いていなかったんだろう。何故―― 空の蒼さと砂浜の白さが目に滲みて、ナインはくらくらした。 「ジョー！こっちよ！」 ナインの視線の先にはスリーがいた。にこにこして手を振っている。彼女の周囲には彼らが持って来た荷物の山があった。 「・・・フランソワーズ」 ナインは声を押し殺し、怒りも露わに砂浜を踏みしめつつ彼女の元へ急いだ。 「ジョー。ね。これ、膨らませて？」 スリーの手にはビニール製の何かが握られていた。 「・・・何これ」 ナインは額を押さえるとしばし考え込むように砂浜を見た。 「ジョー？」 そのまま座り込む彼にスリーは慌てた。屈んで顔を覗きこむ。 「どうしたの！？具合悪い？・・・熱中症かも！」 ナインの手が伸びてスリーの手を捕らえた。そのまま引かれてスリーはつんのめり、ナインの肩に思い切り顎をぶつけた。 「・・・った」 それに関係なくナインはスリーを抱き締めていた。 「ん、ちょっとジョー、みんなの前っ・・・」 ナインは少しだけ彼女を離すと、じっと蒼い瞳を見つめた。 「さっき。急にいなくなっただろ。――死ぬかと思った」 ナインはスリーに構わず、額と額をくっつけた。 「・・・どれだけ後悔したと思うんだ。手を繋いでいれば良かったとか、どうして抱き締めておかなかったんだろう、って」 スリーはナインの首筋を抱き締めていた。 「ごめんなさいっ」 ＊＊＊ 「・・・ねぇ、ジョー」 スリーがナインの肘をつつく。 「ん？」 ナインは今、真っ赤なイルカに命を吹き込んでいた。半分くらいイルカになりつつあるビニール製のもの。 「ええ。・・・聞こえちゃったんだけど」 「・・・その。悔しかったらおそろいを着てみろ、って」 ナインの頬がひきつる。咳き込む。命を吹き込まれていたイルカの尾が力なく垂れ下がった。 ――あれは。あれは、なかばヤケクソ、もとい、開き直って言っただけのことでっ・・・ しかし、スリーはどうやらすっかり誤解しているようだった。 「嬉しかったわ。ジョーも本当はおそろいを着るのが嫌じゃなかったのね、って」 それは誤解だ。 と言いたいが、すっかり信じて嬉しそうに頬を染めているスリーに言えるはずもなかった。 「ジョー？」 ナインは無言で再び目の前のイルカに命を吹き込み始めた。 「・・・ジョー。ゴメンナサイ。これ持ってきてたの、忘れてたわ」 差し出された手には、空気入れが握られていた。 ぶは。 ナインはイルカを離すと砂浜に仰向けに倒れた。 「ジョー！？」 スリーはどんどんしぼんでゆくイルカを手で払った。どこかへ飛んでゆく真っ赤なイルカ。 「ジョー、大丈夫？」 なーんてね。と言おうとしたナインは、突然の出来事に目を見開いたまま固まった。 ・・・ええと。・・・フランソワーズ？ スリーの唇がナインの唇を塞いでいた。 「え、ちょっと待て」 ジョーは再び脱力した。 「・・・全く。嘘に決まってるだろ」 スリーの天地が逆転した。 「どうせするなら、こういうキスの方がいい」 そうっと周囲を窺うと、確かに誰も他の人物に気を留めてなぞいなかった。お互いしか見ていないのだ。即ち、ジョーはフランソワーズを。フランソワーズはジョーを。 スリーの眉間に皺が寄った。 「ねぇ、ジョー。まさか私達って・・・009と003は、そういう仲になるようにプログラムされている、って事は・・・ないわよ、ね？」 スリーの顔は真っ青だった。 「・・・バカだなあ。そんなわけないだろ？」 ナインは笑い飛ばす。 「もしそうだったら、こんなにきれいに分かれるもんか」 それぞれのジョーはそれぞれののフランソワーズと一緒にいる。 「それとも君は自信がないのかい？自分の気持ちに」 言い切ると、目の前に微笑むナインの顔があった。 「だろう？」 だから、何も心配することないんだよ。フランソワーズ・・・ スリーにはそう聞こえたような気がした。
これではどんなに周囲に気を回したって意味がないではないか。現にスリーはここにいない。
いったい、スリーはどこに・・・
「――えっ」
「イルカよ」
「・・・イルカ？」
「ええ！膨らむとイルカになるの！」
「・・・赤いイルカ？」
「そうよ。可愛いでしょう？」
「・・・」
「でね、海でこれの背中に乗るの！」
「・・・そう」
「ジョーも一緒に乗るのよ？」
「えっ」
「だってそのために持って来たんだもの！」
「・・・いや、大丈夫」
「でもっ」
「・・・フランソワーズ」
「関係ない」
「だってっ」
「いいから、じっとしてろ」
「でもっ」
「――どれだけ心配したと思ってるんだ！」
「・・・えっ？」
「――ったく」
「だって、ほんのちょっとの間じゃない」
「僕の目の前からいなくなるな」
「だって、本当にほんのちょっとの距離よ？実際、すぐ見つかったでしょ？」
「そういう問題じゃない」
「でも」
「・・・だって、ちょっとの距離なのに」
「だからそういう問題じゃないんだって」
「わからないわ。ジョー」
「――じゃあ、フランソワーズ。君のそばにいたはずの僕が急にいなくなったらどうする？」
「・・・えっ」
「つい今までここにいたのに、君が索敵している間に僕はいなくなった」
「――ジョー」
「君はどうする？」
「さっき言ってたの、本当？」
「んー？さっき？」
あ、聞くつもりじゃなかったのよ、ほんとよ。と、慌てて付け加える。
「！！」
「・・・なに」
「今日、ここに来て良かったわ」
そんなナインをしばらく見つめていたスリーだったが、何か思いついたらしく傍らのバッグを漁り始めた。
そして。
「もうダメだ。僕は死ぬ。呼吸困難で」
「サイボーグなのにっ！？」
「そう。サイボーグなのに呼吸困難で死ぬんだ。ギャグだろまるで」
「そんなのダメよっ」
「イルカに命を吸われたんだ。もうダメだ」
「イルカなんてどうでもいいわっ」
「・・・もうダメだ。息が苦しい」
「ジョー！？」
「さようなら、フランソワーズ」
「ダメよ、そんなのっ！」
が、それは甘いキスなどではなく、救命のためのキスであった。
「ジョー！ダメよ、そんなのっ」
「いや待て、話を聞けっ」
「ダメよ、死んだら！イルカに命を奪われたなんて、どんな顔してみんなに言えばいいのよ！」
「・・・フランソワーズ」
今度は心臓マッサージをしようとするスリー。黙って身を任せているのも楽しそうだったが、ナインはそうはせずにスリーを胸の上に抱き締めていた。
「嘘？」
「当たり前だ。あんなことで僕が死ぬもんか」
「酷いわ、ジョー！私、本気で心配したのよっ！？」
「うん。ゴメン。――でもさ」
蒼い空を背景にナインの黒い瞳が見える。
「ダメよ、ジョー。みんなが見てる」
「誰も見てないよ」
それはジョーとフランソワーズの特性であり、どの二人にも適用されているのだった。
「はあ？」
「え？」
「僕は自信あるぞ。大事な女の子が誰か、なんて間違えるもんか」
「わ、私だって自信あるわ！」
実際には、彼の唇は自分の唇の上にあったので、何も言ってはいないとわかっていたけれど。
