―８― 　 「――それで？きみはその窮地をどうやって抜け出したんだい？」 ギルモア邸のリビング。 温かい陽射しの午後、ナインはソファにゆったりと座り、私の淹れたコーヒーを飲んでいた。 「私は何もしてないわ」 「そうなのか？だったら、・・・イワンか」 イワン。 確かに、ナインを救出したのはイワンだった。 敵の精神兵器を破壊して、ナインの悪夢をそのまま敵へ向けた。 でも、彼がしたのはそこまでで、ナインが助かったのは彼の力ではない。 「イワンは兵器を壊しただけよ。後は何もしてないわ」 「え？だったら、僕はいったい・・・」 訝しげに眉を寄せるナイン。 「・・・もしかしたら、これも現実ではないのか・・・？」 カップを持つ手が震えた。だから私は、急いでナインの隣に座り、両手で彼の手を握り締めた。カップは彼の手から静かに引き剥がしてテーブルに置いて。 「違うわ。現実よ？」 そうして、ナインの手に唇を寄せる。ナインはくすぐったそうに手をひっこめようとする。でも、離さない。 「――あのね。ジョーは自分の力で勝ったのよ」 そうなのだ。 ナインは精神波攻撃にあって、廃人になりかけていたのだけど。 だけど、自分自身の力で立ち上がったのだ。 私はその時のことを思い出して胸が熱くなった。 後に博士とイワンが語ったところによると、それこそが彼の、ナインの「思いの根源」であり、彼の中の最も大切な侵さざるべき強い部分なのだという。彼は、それがあるから立っていられる。敵に向かっても行ける。 それほどまでの、強い思い。 精神兵器にも負けない、打ち勝つ強い思い。 「自分の力？」 「ええ」 「――憶えてないな」 首を捻って思案顔のナイン。 そう、彼は覚えていない。たぶん、それは――彼の中では、常に最奥に置かれ大切に守られているものだろうから。 きっと、彼自身でもわかっているのかわかっていないのか――そういうものなのだろう。 私は偶然、知ってしまったけれど。 「・・・うわっ。フランソワーズ？何泣いてるんだ」 「・・・いいの。放っておいて」 「いや、だって」 「いいの。大丈夫だから」 「でもっ・・・！」 私はナインの胸に顔を埋めて彼のシャツを濡らした。 ナインは黙って胸を貸してくれて、そして――そうっと背中に腕を回した。 あったかくて、安心する。 私はナインが好き。 彼を守るためなら、なんだってするわ。 だって、大好きなんだもの。 本当よ？ 大好きよ、ナイン。 　 「・・・スリー。フランソワーズ。泣かないで」 耳元でナインが優しく言う。あやすみたいに。 「何も怖いことなんかないんだよ？――僕がいるんだから」 私は頷いて泣きやむつもりだったのに、ナインの言葉を聞いて余計に涙が溢れてしまった。 そう――私にはナインがいる。 　 いつも。 　 これからも、ずっと。 　 　 　 ＊＊＊ 　 ＊＊＊ 　 ＊＊＊ 　 　 精神波が乱れ、ぼろぼろになった００９は私の腕からゆらりと立ち上がった。 本当なら、絶対に立ち上がれないはずなのに。何故なら、彼の心はもうとっくに――壊れているのだから。 自分の意思や思想や自我なんて、残らず破壊された――はずなのに。 「・・・・・誰だ」 地を這うような低い声。本当なら、もう声を出す気力なんて残っていないのに。 敵の示す００９の精神生命力はゼロどころかマイナスを指していたのに。 ゆらりと立ち上がり、ぐるりと３６０度を見回す００９。 前髪の間から光る鋭い黒い瞳。 「――フランソワーズを泣かせたのは・・・誰だ！！」 ゆっくりと００９の瞳に生気が戻ってゆく。 「僕の・・・を泣かせたのは、誰だ」 　 そうして００９は自身の力で、自身の持つ精神力で、精神兵器に打ち勝ったのだった。