―５― 　 泣いているフランソワーズを前に、どうしたらいいのか全くわからなかった。情けないくらいに動揺している。 だって、僕が隣にいて抱き締めているのに――どうして泣いているんだ？それも、ひとりで。 僕が気付いたら、慌てて涙を隠そうとした。 泣いているわけも話してくれない。 いったい、何を抱え込んでいるのか。自分ひとりだけの胸にしまいこんで。 僕には分けてくれない。 君の抱えている想いを見せてはくれない。 どんなに優しくされても――触れ合っていても、こういう時に思い知らされる。 僕と彼女との心の距離は遠いのだと。 近付きたくても近付けない。 君は全てをひとりで抱え込んで、決して僕には見せてくれない。 いつも涙を隠してそっと拭って、そして次の瞬間には何事もなかったように微笑むのだ。 強い君。 僕はそんな強さを持つ君を好きだけど、だけどひとりで泣かれるのは嫌なんだ。せめて胸を貸すくらい、させて欲しいのに。 僕はそんなに頼りにならない？ 　 時折、君が離れていってしまうようで酷く不安になる。 だから僕はいつも、君がどこにも行かないように抱き締めて眠る。 だけど。 どんなに抱き締めていても、君の心をここに留まらせることはできない。 何か考え込んでいる時、君はとても遠い人になる。 ――何を考えているのだろう。 僕のことではないのは確かだった。 だからそんな時、　僕は君がこちらに思いを向けるように抱き締める。そうしてやっと安心する。「君はここにいる」と。 ずっとずっと、そばにいて欲しくて。 いつでも君のそばにいたくて。 フランソワーズ。 僕が君のことを好きで好きで仕方ないことなんて、君は全然知らないんだよね？ 君がいないと駄目だなんて、そんな格好悪いことはとても言えないけれど、でも――そうなんだよ？ 例え、いま君がこうして隣にいてくれるのも、僕への同情にすぎないとしても。 僕はそれでもいいと思っている。君がここに、僕のそばにいてくれるのなら。

―６― 　 胸の上に抱き締めたフランソワーズの体温が伝わってくる。 規則正しく動く胸。・・・眠ったのだろうか。 そっと髪を撫でる。 僕のそばで安心して眠る君を見ると、いつも幸せな気持ちになる。 闘っている時は――００３の時は、一睡もしない君だから。 こうして安心して体重を預けて眠るのは、僕のそばにいるからだと思ってもいいよね。 僕が「僕」だから、一緒にいてくれていると思っていいんだよね？ 未来都市で君をさらったカール。彼は母親を早くに亡くしたと言っていた。僕の境遇と少しだけ似ていた。 だけど君は、きっぱりと拒絶した。 それは――もし、００９が島村ジョーではない他の誰かで、その境遇が僕と全く同じだったとしても――君は彼を選んだりはしない。君は、００９が僕だったから、だから選んでくれたんだよね？ そう信じていいんだよね？ 君が僕のそばにいてくれるのは、同情ではなく愛情なのだと思い込んでしまってもいいんだよね？ 一瞬、その幸せな思いに浸りかけ、すぐに我に返る。 いや――駄目だ。 勝手にそう思い込んで、もしも間違っていたらどうする。僕は立ち直れない。 闘えない。 だったら、そんな不確かな思いにしがみついたりせず、今のままでいいじゃないか。 僕は世界の何よりも君が大切で大切で、他の何も要らないけれど、だけど君はそうじゃないんだよね？ 君が大切に思うもの、愛するものはたくさんあって、僕はその中には入っていない。

―７― 　 何十回、同じことを考えただろう。 いつも答えは堂々巡りで出口が無い。 君はいまここにいてくれるけれど、心もここにあるのだろうか。 僕のそばに。 僕は君を愛しているけれど、君は僕のことをどう思っているんだろう？ 君は優しいから、はっきりノーと言えないだけなのかな。 はっきり言ってしまったら、僕が――００９として闘えなくなるから言うな、と博士に止められている・・・とか。 ・・・まさか。

―８― 　 妙な結論に行き着いた時、フランソワーズが目を覚ました。 ぼんやり顔を上げて僕の顔をじっと見つめる蒼い瞳。 「・・・どうかした？」 「泣いているかと思った」 ぽつりと言う。 「泣いてないよ。夢でも見た？」 「――嘘。泣いてたでしょう？」 そう言うと、そっと手を伸ばし僕の唇に触れた。 「泣いてないよ？」 「ううん。絶対、泣いてた。私にはわかる」 やっぱり夢でも見ていたのに違いない。 「・・・ジョーったら」 僕の首に両腕をかけ、そっと僕を抱き締める。 「嘘を言ってもわかるのよ。私はあなたのことなら、何でもわかっちゃうんだから」 僕の髪をそっと撫でて。 「・・・でも、わかるのはジョーのことだけよ？」 小さく耳元で囁いた。 僕はゆっくりとフランソワーズを抱き締めた。 　 　 そして、少し泣いた。