私は凄く驚いて――咄嗟には何も言えなかった。 だって、 だって、 ――だって。 　 　 「でも――うん。いま、気持ちを整理したから大丈夫。外せない大事な予定なんだろう？ま、誕生日なんてものは毎年やってくるものだし、大したことないよな」 「う、ん、そうね。・・・良かったわ、大事な予定だったから」 大事な予定、って言った時、ナインの頬がぴくんと痙攣するみたいに動いた。 「じゃ――気をつけて行けよ。僕はほら、ちゃんと帰るから」 片手を上げて。 そうして踵を返して坂を上ってゆく。 　 ナイン。 　 ねえ。 大事な予定って何だ、って・・・訊いてくれないの？ すぐに気持ちを整理してしまえる程度のものなの？ 　 私はただナインの後ろ姿をぼーっと見ていた。 そして。 　 考えるより先に、足が勝手に動いていた。 ナインを追いかけて走って。 そうして、勝手に腕が動いて――ナインを捉まえていた。 　 「わっ。何だよ、フランソワーズ。驚くじゃないか」 　 今でも、大胆だったと思う。ナインに背中から抱きつくなんて。 そんなこと、今までしたことなかったのに。 でもその時は、そんなこと全然思ってなくて、ただ――ナインを引き止めることしか考えていなかった。 　 「なに？どうしたの」 「大事な予定って、お誕生日なの！」 「えっ？なに？」 背中におしつけたおでこ。 背中越しの声は、ナインの耳にちゃんとは届かないようだった。 「――なんだって？」 「だから。・・・大事な予定って、ジョーのお誕生日のことだものっ！」 「えっ、なんだって、ちょっ・・・フランソワーズ！」 ナインは無理無理私の腕を解くと、正面から向き合った。 今度は目を逸らさない。じいっと見つめてくる。 逸らしているのは私。 「・・・なんだって？フランソワーズ。もう一度言って」 「・・・だから、」 「だから？」 「その、大事な予定っていうのは・・・」 「うん？」 「・・・ジョーのお誕生日のコト・・・なんだけど」 私は恥ずかしいのか悲しいのか悔しいのか、自分の気持ちがぐちゃぐちゃだった。 だって、・・・はらはらするのはナインのはずだったのに。なのに、私のほうが困ってるっておかしいよ。 変だよ。 ナインだって、いつものナインの真似しただけなのに、どうしてすぐわかってくれないの。 すると、一瞬の間を置いてナインはくすくす笑い出した。 　 「――そんなの、最初っからわかってたよ！」 　 ――えっ？ 　 「まったく、素直じゃないんだからなぁ」 　 えっ、じゃあ、落ち込んでるって言ってたのは・・・？ 　 「僕の真似をしようだなんて１００万年早い」 「ずっ・・・ずるいわ、ジョー！！騙したのねっ」 「人聞き悪いコト言うなよ」 ナインは大笑いして、そして私を胸に抱き締めた。ぎゅうっと。 「――バカだなぁ。自分で言って心配になるなら、言わなきゃいいのに」 だって。 いつも私ばかりがどきどきして、悔しかったんだもの。 「・・・フランソワーズ。プレゼントなんか要らないよ」 「えっ、でもっ・・・」 「僕もきみと同じがいい」 　 ――え？ それって・・・ 　 「一緒にいたい」 　 ナインの顔を見ようとしたけれど、ナインの胸に押さえつけられて身動きがとれなかった。 ・・・でも。 平気そうな声と、どきんどきんって大きな胸の音がアンバランスで。 　 「――だめ？」 　 ちょっとためらうように訊かれた。 だから――見なくてもわかる。いま、ナインがどんな顔をしているのか。 　 「ねえ、フランソワーズ」 　 ねだるような鼻にかかった声。 私は胸の奥が温かくなって、それが全身に広がってゆくのがわかった。 だって――ナインが甘えてくれるの、って初めてだったんだもの。 ナインの、おねだり。 ナインが私におねだりしてくれてるの。 一緒にいよう、って。 私は嬉しくて嬉しくて、でも、それが彼にわかってしまうのが恥ずかしくて。 　 声に出さずに小さく頷いた。 彼の腕のなかで。 　 　 　 　 ナインのお誕生日。 今年はずうっと一緒に過ごすの。 　 だって――ナインがそうして欲しい、っておねだりしたから。