「おねだり」

「――あ、そうだ。２４日、空けておいて」 帰り際、玄関のドアに手をかけたところで思い出す。今日はこれを言うために来たのに、言わないでどうする。 「２４日？」 きょとんとした瞳で問い返すスリー。 「そう、２４日」 なにしろ２４日はきみの誕生日なんだから。 「いやだ、ナインったら。空けてるに決まってるでしょう？」 「――そうか」 ほっとしたのも束の間。続く彼女の声に愕然とした。 「だってセブンがお誕生会をするって言ってくれているんだもの」 「・・・お誕生会？」 「ええ。毎年、みんなでお祝いしてくれてるでしょう？だから・・・あ、ナインも来てくれるわよね？」 「・・・お誕生会」 「そう。私の。――もしかして知らなかった？」 いやというほど知っている。何しろ僕は――きみの誕生日だからと散々色々な作戦を立てていたのだから。 何度もシミュレーションして。そうしてやっと、納得のいくものになったのに。 なのに――お誕生会、だって？ この展開は気に入らない。なんだか凄くデジャヴュを感じる。それも、ものすごーく嫌な感じの。 なんだろう、この感じ。ずいぶん最近、経験したばかりのような・・・・ 「あ！！」 「えっ？なに？」 急に大声を上げた僕をびっくりして見つめるスリー。 思い出した。この展開は・・・クリスマスと一緒じゃないか！！ 冗談じゃない。 冗談じゃないぞ！ 「・・・ナイン？どうしたの？」 「うん。――その、誕生会だけど」 「ええ。セブンったら張り切っちゃって。プレゼントに何が欲しいってくっついて回るのよ？」 くすくす笑うスリーにつられて僕も頬が緩む。 ――いや、違う。笑ってる場合ではないのだ。 「ふうん。・・・で？スリーは何が欲しいんだい？」 「えっ」 ああっ。違う。こんな質問するつもりなんて全然ないのに。そうじゃない、僕が言いたいのは―― 「・・・なんでもいいの。選んでくれるその気持ちが嬉しいから、だから・・・」 頬を染めてそう言うスリーは、やっぱり素敵な女の子で。 「何を贈ろうか考えてくれた時間でじゅうぶん。だからもう、セブンにはいっぱいもらったから、だから」 ものなんて要らないのにって言ったのに、それじゃだめだって許してくれないの。 「そりゃ――」 好きな子に何か贈りたいと思うのは当然だろう？ そういう自分はいったい何をスリーに贈るつもりなのか、実はまだ全然決まっていなかったりするのだけど。 「・・・でも、ナインからは何か欲しいわ」 「――えっ！？」 「おねだり、しても・・・いい？」 ちらりと僕を見つめる蒼い瞳。 おねだり、って・・・いったい何をねだるつもりなんだろう？ しかも、セブンには要らないと言っておいて、僕には要求してくるその思惑がわからない。 「ええと、あんまり高いものはちょっと」 彼女が高価なものをねだるなんて想像できなかったけれど、いちおう僕の稼ぎでは限界がある。車、とかならまだいいけど、マンションとか言われたらそれはかなり困る。買えなくはないけれどやっぱり困る。なぜ困るかというと、それはつまり―― 「高くないわ。だって、買えないものだもの」 「買えないもの？」 それこそ想像がつかない。 「ええ。・・・あのね。・・・その、」 スリーは耳まで真っ赤になって、俯いたまま僕の袖を引っ張った。 「・・・・・ナインとその日ずうっと一緒にいられたらいいな、って」 ――え？ 「その、・・・・ナインを独り占めしちゃ、だめかしら」 だめかしら、って。 「――その日、って、２４日？」 「ええ」 「だってその日は・・・」 セブン開催のお誕生会をするのではなかったか。 僕の袖をぎゅうっと握っていたスリーはぱっと顔をあげた。まともに目が合ってしまい、少し潤んだ蒼い瞳に僕は簡単に呑まれてしまった。 思考停止。 頭の中は真っ白になった。――いや。真っ白ではなく蒼い瞳でいっぱいになった、と言うべきか。 ともかく、いま僕は目の前にいるスリーのことしか見えなくなっていた。 スリーのことしか考えられない。 ――反則だ。 それはないよスリー。 そんな――上気した顔で、潤んだ瞳で、僕を見つめるなんて。 そんな顔をされたら。 そんな顔を・・・されたら。 「ふら」 「だって、デートしようって誘ってくれてるんでしょう？」 ふたり同時に喋るから、お互いの声がよく聞こえなかった。が、僕のほうはどうでもいい。 ――危ういところだった。 危機一髪、僕は彼女の声に自分を取り戻した。 「・・・違った？」 答えようと口を開く僕よりも先に、スリーはぱっと両頬に手をあてて突然喋りだした。 「やだわ、私ったら。今度は間違えないようにしよう、って思ってたのに。だってナインの誘い方って難しいから、今度は絶対間違えないって気をつけていたのに、やだ、違ったなんて」 恥ずかしい・・・と顔を覆ってしまう。 ひとりパニックになっているスリーを見るのは珍しい。しかも、そのパニックになっている内容は僕のことだ。 それは何だかくすぐったくて、このまま可愛いスリーをずうっと見ていようか・・・とも思ったのだけど。 「――間違ってないよ。・・・よく、わかったね？」 「だって」 顔を覆っていた手を離し、ひたっと僕を見つめる必死の様子のスリー。ああもう、なんて可愛いんだ。 「だって。最初に２４日は空けておいて、って言ってたもの。だから、」 「うん。だけどスリーが誕生会の話なんてするから、僕はてっきり」 避けられたのかと思ったよ。 そう言った途端、スリーは僕の腕に手をかけて詰め寄った。 「避けてなんかないわ！もうっ。どうしてそんな意地悪言うの？」 だって可愛いから。 「ナインの意地悪！」 ふん、意地悪で結構。 「もう、知らないっ」 ぷいっと横を向く可愛い膨れた顔。その頬を指でつついて。 「ふうん？いいのかい、知らなくて？だってきみは僕を独り占めしたいんだろう？」 「あれは嘘っ。もういいのっ」 「あ、そう。それは残念だな。僕もそうしたかったんだけど？」 「そう、って・・・」 「――僕もきみとずうっと一緒にいたいんだけど。・・・ダメかな？」 そうっと僕の肩に頬を寄せたのがスリーの答えだった。 　 ＊＊＊ 　 そんな、聞きようによってはまるでプロポーズのような言葉を交し合った僕たちが、いったいどんな日を過ごしたのかというと―― 「ね。ジョー。次はこれっ」 「――はいはい」 「ん、もう。返事は一回」 「はあい」 一日中、僕の家で映画を見て過ごしたのだ。 せっかく立てた僕の作戦は全て却下された。ドライブするのも、しゃれたレストランで食事をするのもナシ。 大体、食事なんて宅配のピザだ。ケーキも何もない。 そんな誕生日でいいのかい？と訊いたら、フランソワーズは。 「もちろんよ。だって、ずうっと一緒にいられるもの！」 にっこり笑ってそう言って。 そうして僕の腕に寄り添った。そこが自分の居場所のように自然に。 だから僕は、いったいどんな映画を見たのかひとっつも覚えちゃいなかった。 覚えていたのは―― フランソワーズの笑い声。 フランソワーズの髪の香り。 フランソワーズの手の温かさ。 そのうち眠ってしまったきみをどうしたらいいのかわからなくて、困ったけれど。 　 　 　 　 （企画室へ）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 （旧ゼロトップへ）